Ross Smith ha proseguito la sua straordinaria campagna 2026 sconfiggendo William O'Connor 8-5 per vincere il Players Championship 20 a Milton Keynes, collezionando il suo 10° titolo di ranking PDC in carriera.
La finale ha mostrato la forma bruciante di Smith, che ha ottenuto una media di 107,01 e centrato il 73% dei suoi doppi, una prestazione che sottolinea il suo status come uno dei finalizzatori più letali dello sport in questa stagione. O'Connor, che aveva avuto una media di 108 in una vittoria su Smith il giorno prima nel PC19, non ha potuto replicare quella magia nonostante abbia messo sotto pressione l'avversario.
Smith ha preso l'iniziativa presto con un break in 11 freccette, ma O'Connor ha risposto pareggiando sul 2-2. Da lì, l'inglese ha cambiato marcia, vincendo tre leg in 14, 15 e 13 freccette per costruire un vantaggio di 4-2. Sebbene l'irlandese abbia lottato, Smith è stato incrollabile al proprio tiro, mantenendo il servizio con leg da 12, 11 e 13 freccette per portarsi avanti 7-5. Ha sigillato la vittoria con un checkout clinico di 84 in due freccette, il suo 73% di successo sull'anello esterno si è rivelato decisivo.
La strada verso la finale non è stata priva di ostacoli. Smith ha aperto la giornata con un perentorio 6-0 ai danni di Dominik Gruellich dopo aver eliminato Cor Dekker, e ha liquidato Ian White 6-1 con una media di 101 prima di elevarsi a una media di 108 in un 6-2 schiacciante su Cristo Reyes. L'avversario dei quarti di finale, Andy Boulton, è stato sconfitto 6-2, preparando una drammatica semifinale.
Lì, Smith ha affrontato il giovane talento Henry Coates, che è riuscito a rimontare da 6-3 per forzare il decisivo. Smith ha dovuto sopravvivere a tre freccette di match prima di superare il traguardo 7-6, un promemoria che anche i migliori possono essere spinti al limite. Quella fuga coraggiosa lo ha forse temprato per la finale.
La campagna di O'Connor è stata altrettanto encomiabile. Ha sconfitto Wessel Nijman 6-4 negli ottavi prima di eliminare il numero uno del mondo Dave Chisnall 6-4 nei quarti. Un 7-2 schiacciante in semifinale su Richard Veenstra ha segnato la sua miglior corsa della giornata. In finale, però, si è imbattuto in un Smith inarrestabile.
Parlando dopo aver sollevato il trofeo, Smith ha riflettuto: «Sono davvero euforico, ad essere onesto. Willie è un giocatore fantastico e un vero gentiluomo. Ieri mi ha distrutto con una media di 108, quindi è stata quasi una rivincita. Non avrei mai pensato di arrivare a due cifre di titoli, quindi sono davvero felice.» La sua umiltà è emersa, ma anche la sua ambizione.
Smith ha spiegato la sua forma del 2026: «Siamo a giugno e ho già vinto tre titoli e sono stato finalista in un altro evento dell'European Tour, quindi è un grande anno per me. Per me si tratta solo di rimanere in quella top 16 e spingere verso la parte alta. Devi darti degli obiettivi e continuare a spingere, ed è quello che sto facendo.» Questa costanza lo ha portato nel circolo ristretto dello sport.
La vittoria segna il terzo titolo PDC di Smith nel 2026, dopo il trionfo al Players Championship 5 a febbraio e la sua prima vittoria nell'European Tour all'International Darts Open il mese scorso. Sottolinea anche una rinascita di carriera per il 37enne, che ha raggiunto la ribalta come Campione Europeo nel 2022 ma ha talvolta lottato con la costanza. Il suo 10° titolo lo pone in una compagnia d'élite, e la sua traiettoria suggerisce che altri trofei sono all'orizzonte.
Per O'Connor, un primo titolo di ranking rimane elusivo nonostante una ripresa in questa stagione. I suoi percorsi fino alla finale e agli ottavi in eventi successivi del Players Championship mostrano la sua classe, e trarrà coraggio dall'aver messo sotto pressione Smith. La giornata dell'irlandese ha incluso vittorie notevoli, sottolineando la sua minaccia nel ProTour.
Da una prospettiva più ampia, la vittoria di Smith consolida il suo posto nella top 16 mondiale, una soglia chiave che garantisce l'ammissione automatica ai grandi eventi. Le sue menzioni di «spingere verso la parte alta» segnalano il desiderio non solo di consolidare ma di salire ancora. Con la Coppa del Mondo di freccette che inizia l'11 giugno in diretta su Sky Sports, il momento non potrebbe essere migliore.
In definitiva, il Players Championship 20 ha consegnato un campione in forma smagliante. Il 10° titolo di Ross Smith è una pietra miliare che riflette sia il suo talento che la sua tenacia. Con il proseguire della stagione, il suo nome apparirà in primo piano nelle conversazioni sui contendenti ai premi più ambiti.
Basato sui resoconti di Sky Sports.