Il RC Lens ha lanciato una dichiarazione d'intenti fragorosa a soli cinque giorni dalla finale di Coppa di Francia, smantellando l'Olympique Lyonnais 4-0 in Ligue 1 con una formazione ampiamente ruotata che ha tenuto gli ospiti a uno storico 0,00 expected goals (xG) nel primo tempo. La partita allo Stade Bollaert-Delelis doveva essere una mera formalità per il Lens, che aveva già conquistato il secondo posto in campionato, ma la formazione sperimentale di Pierre Sage l'ha trasformata in una masterclass di disciplina tattica ed efficienza spietata.
Gli echi di fine aprile aleggiavano ancora nella mente di Sage. Quando aveva aperto per l'ultima volta le porte ai margini della sua rosa — contro il Brest alla fine di quel mese — un pareggio 3-3 lo aveva fatto sentire "tradito" dalla mancanza di impegno dei suoi giocatori. La sua furia dopo quella partita fu così intensa che in seguito si sentì in dovere di scusarsi pubblicamente, riconoscendo che la sua rabbia era stata eccessiva. Tuttavia, quell'esperienza non lo dissuase dal prendere un altro rischio calcolato quando si presentò l'occasione.
Con la finale contro l'OGC Nice all'orizzonte, Sage ha nuovamente affidato un posto da titolare ai suoi giocatori di seconda linea. Dei soliti titolari, solo Brice Sarr, Ismaël Abdulhamid, Florian Thauvin e Wesley Saïd hanno mantenuto il posto. Gli altri erano riserve e diplomati dell'accademia, molti dei quali avevano a malapena giocato nelle ultime settimane. La decisione era una scommessa audace, viste le cicatrici della partita contro il Brest, ma Sage credeva nella profondità della sua rosa.
Dal primo fischio, il Lens ha giocato con un'intensità che smentiva lo status di partita senza importanza. Il loro pressing era incessante, costringendo il Lione a una cascata di passaggi sbagliati e rinvii affrettati. Il centrocampo, orchestrato da volti meno utilizzati, ha dominato il possesso e negato all'OL qualsiasi tempo per giocare. La struttura della squadra di casa era impeccabile — compatta in difesa, rapida in transizione — lasciando gli attaccanti del Lione isolati e inefficaci.
L'anomalia statistica di 0,00xG nei primi 45 minuti ha sottolineato il fallimento creativo del Lione. Alexandre Lacazette, che guidava l'attacco, ha a malapena toccato il pallone in zone pericolose. L'unica occasione degna di nota per Les Gones è venuta da un tiro da lontano speculativo che non ha mai impensierito il portiere del Lens. Al contrario, il Lens si è creato molteplici occasioni nitide, convertendone quattro con un cinismo clinico che ha fatto sì che il punteggio riflettesse il divario di prestazione.
I gol stessi erano un mix di brillantezza individuale e coesione collettiva. Thauvin ha aperto le marcature con un tipico tiro a giro dal limite dell'area, riaffermando la sua importanza per la squadra. Saïd ha poi raddoppiato con una conclusione da opportunista dopo un rapido contropiede. Nel secondo tempo, il festival è continuato con il Lens che ha aggiunto altri due gol, con contributi di sostituti che hanno mantenuto il ritmo incessante. Ogni gol era una testimonianza della fame di coloro che avevano ricevuto una rara possibilità di partire titolari.
Per Sage, il risultato è stata una dolce vendetta della sua politica di rotazione. A differenza dell'incontro con il Brest, dove era subentrata l'autocompiacenza, questa prestazione ha dimostrato che i giocatori di riserva avevano completamente abbracciato l'etica collettiva. "Questa volta, Sage è stato ricompensato", come notato da L'Equipe, e l'allenatore poteva essere orgoglioso della maturità mostrata dalla sua squadra. Il clean sheet e la prestazione dominante aumenteranno senza dubbio il morale dello spogliatoio mentre si preparano per la partita più importante della stagione.
In vista della finale contro il Nizza, il Lens non avrebbe potuto prepararsi meglio. Si avvicinano all'incontro dello Stade de France con slancio, fiducia e — soprattutto — un nucleo di titolari completamente riposati. Il Nizza, che ha chiuso al quinto posto, affronterà una squadra del Lens che ha dimostrato che la sua profondità e fame possono sopraffare anche gli avversari di alto livello. Il vantaggio psicologico di una vittoria così netta non va sottovalutato.
Per il Lione, la sconfitta è stata una fine straziante per una campagna incoerente. Con la qualificazione europea già fuori portata, la pesante sconfitta ha esposto la fragilità della loro rosa quando i giocatori chiave rendono al di sotto delle aspettative. L'allenatore Laurent Blanc avrà molto su cui riflettere, in particolare la mancanza di combattività di una squadra che avrà bisogno di significativi rinforzi in estate. Il dato di 0,00xG è una pesante accusa alla loro produzione offensiva.
La partita ha anche accennato a un possibile cambiamento di potere. Il Lens, un club con risorse finanziarie modeste rispetto al Lione, ha costantemente reso oltre le aspettative in questa stagione. La loro capacità di schierare un'unità secondaria e smantellare un rivale storico dice molto sulla cultura che Sage ha instillato. È ben lontano dai Lens del passato che lottavano per la continuità.
Mentre i tifosi del Lens festeggiavano un'altra serata memorabile al Bollaert, l'attenzione si è subito spostata sulla finale di Coppa. Sage ha avvertito che il Nizza rappresenterà una sfida diversa, ma la prestazione contro il Lione è servita da monito al resto della Francia. "Abbiamo un gruppo che ha fame ed è unito", Sage avrebbe potuto benissimo ripetere, anche se le sue esatte dichiarazioni post-partita non sono state dettagliate. Il punteggio di 4-0, comunque, diceva tutto.
Alla fine, la demolizione del Lione da parte del Lens è stata più di una semplice vittoria in campionato. È stata una dichiarazione di prontezza, una vetrina della profondità della rosa e un capolavoro psicologico in vista della partita più importante della recente storia del club. Lo 0,00xG subito nel primo tempo sarà ricordato come una nota statistica a piè di pagina, ma ha incapsulato il dominio totale di una squadra in missione. Sulla base di un reportage di L'Equipe.
