In una serata di grande dramma allo Stade Geoffroy-Guichard, i sogni di promozione del Saint-Étienne sono stati tenuti vivi da un eroe inaspettato: il portiere di riserva Brice Maubleu, le cui quattro parate ai rigori hanno assicurato una vittoria 7-6 contro il Rodez nel secondo turno dei play-off di Ligue 2. Dopo 120 minuti estenuanti senza gol, il 36enne, introdotto solo negli ultimi istanti dei tempi supplementari, ha messo in scena una prestazione da leggenda per mandare Les Verts a una finale promozione in due partite contro la sedicesima classificata della Ligue 1.
Il contesto non avrebbe potuto essere più pressurizzato. Il Saint-Étienne, uno dei club storici del calcio francese, è disperato di porre fine a un esilio di due anni dalla massima serie. Il percorso play-off è notoriamente spietato, e sulla loro strada c'era un Rodez in forma con una striscia di imbattibilità di 21 partite, la più lunga nella storia del club, reduce da una vittoria per 3-2 contro il Red Star nel turno precedente. Gli ospiti sono arrivati a Saint-Étienne con la ferma convinzione di poter creare un'altra sorpresa.
La partita stessa è stata un affare teso e tattico. Il Rodez, compatto e incisivo, ha creato le occasioni più nitide del primo tempo. Il centrocampista Wilitty Younoussa ha colpito il palo sinistro con un tiro al 21', lanciando un avvertimento che i padroni di casa non potevano permettersi di essere passivi. Il Saint-Étienne, dal canto suo, ha sondato senza penetrare, trovando il portiere del Rodez Quentin Braat—eletto miglior portiere della Ligue 2 della stagione—in forma imperiale.
Con il passare dei tempi supplementari e l'avvicinarsi dei rigori, l'allenatore del Saint-Étienne Philippe Montanier ha preso una decisione che avrebbe definito la partita. A pochi secondi dalla fine del 120', ha chiamato Maubleu dalla panchina in sostituzione del capitano Gautier Larsonneur. La mossa è stata un calcolato azzardo: Maubleu aveva iniziato solo una manciata di partite in tutta la stagione, ma la sua reputazione di specialista dei rigori lo precedeva. Il cambio ha stupito il pubblico ma si sarebbe presto rivelato magistrale.
La lotteria dei rigori è stata un'epopea da cardiopalma. Maubleu ha subito giustificato il suo ingresso, tuffandosi basso alla sua sinistra per respingere il primo rigore del Rodez e ripetendo il trucco per fermarne un altro. Il Saint-Étienne ha preso un vantaggio di due gol, e quando Aïmen Moueffek si è presentato per vincere, lo stadio era pronto a esplodere. Ma Braat ha eguagliato le imprese di Maubleu, mettendo una mano ferma sul rigore debole di Moueffek per tenere in vita il Rodez.
Quello che è seguito è stato un test di carattere. Con le spalle al muro, i Verdi hanno visto Djylian N'Guessan, 17 anni, Abdoulaye Kanté e il difensore Maxime Bernauer convertire tutti i loro tiri sotto pressione immensa, riportando la squadra dal baratro ogni volta. Maubleu, non contento delle sue parate, si è persino presentato per tirare un rigore lui stesso—un momento surreale che si è concluso con il suo errore.
Tuttavia, la sua vera missione rimaneva tra i pali. Con il punteggio sul 6-6, Maubleu ha prodotto una quarta parata, lanciandosi per deviare un tentativo del Rodez e preparando il terreno. Il difensore Loïc Nadé ha poi martellato il rigore decisivo all'incrocio dei pali, innescando festeggiamenti selvaggi e un ruggito catartico dai tifosi di casa.
«È stata una partita complicata», ha ammesso il difensore del Saint-Étienne Maxime Bernauer a beIN Sports, le sue parole cariche del peso della tensione serale. L'osservazione sottolineata ha evidenziato quanto il club fosse vicino a vedere la sua stagione crollare.
La ricompensa per questo trionfo è un doppio confronto con una squadra di Ligue 1 in lotta per la propria sopravvivenza. L'identità di quell'avversario—Le Havre, Auxerre o Nizza—sarà confermata domenica, con la gara di andata prevista per il 21 maggio in trasferta e il ritorno il 24 maggio in casa. Per un club che ha partecipato per l'ultima volta a una competizione europea oltre un decennio fa e che da allora è risalito dopo difficoltà finanziarie, il premio è monumentale: un ritorno nell'élite, un ripristino dell'orgoglio e la pioggia di denaro che ne consegue.
La sostituzione audace di Montanier e la prestazione da favola di Maubleu sono già entrate nella leggenda del famoso Stade Geoffroy-Guichard. Diventerà una semplice nota a piè di pagina o il catalizzatore per un trionfale ritorno in Ligue 1? Dipende ora da due partite. Ma per una notte, il stoico portiere di riserva dell'Isère ha ricordato a tutti perché gli eroi più inaspettati sono spesso i più indimenticabili.
Basato su un reportage di L'Equipe.
