Il Salford City ha preso il controllo della sua semifinale dei play-off di League Two con una combattiva vittoria in rimonta per 2-1 a Grimsby Town domenica, dando alla squadra di Karl Robinson un vantaggio cruciale in vista della partita di ritorno di venerdì. Gli Ammies, ancora scottati per aver mancato la promozione automatica all'ultimo giorno della stagione regolare, hanno mostrato resilienza per ribaltare il gol più veloce del weekend dei play-off e trovarsi a 90 minuti da una finale a Wembley.
La partita è esplosa dopo appena 26 secondi quando Reece Staunton del Grimsby ha scagliato una spettacolare volee dal limite dell'area. Un pallone in area è stato solo parzialmente allontanato, e Staunton ha aggiustato il corpo in modo superbo per indirizzare un tiro al volo nell'incrocio dei pali, mandando in delirio il pubblico del Blundell Park. È stato un momento di pura qualità che avrebbe potuto affossare molti avversari, ma la risposta del Salford è stata immediata e significativa.
A malapena tre minuti dopo, gli ospiti avevano pareggiato. Un lungo pallone diretto ha saltato il centrocampo del Grimsby, e Kallum Cesay ha mostrato una compostezza oltre la sua età per raccogliere e infilare una conclusione precisa nell'angolo basso. Il pareggio lampo ha cambiato decisamente l'inerzia, e il Salford ha cominciato a imporsi sulla partita, replicando il tipo di intenzione offensiva che li aveva portati sulla soglia della promozione automatica.
Il gol decisivo è arrivato quattro minuti prima dell'intervallo e ha portato con sé un sentore di controversia. Da un calcio d'angolo, Adebola Oluwo ha saltato più in alto per colpire di testa superando il portiere Jackson Smith, ma le riprese televisive suggerivano che un giocatore del Salford in posizione di fuorigioco potesse aver ostacolato la visuale di Smith. Il gol è stato comunque convalidato e il Salford è andato al riposo in vantaggio, vantaggio che non avrebbero più mollato.
Per Oluwo, il gol ha coronato un notevole percorso personale. Il difensore centrale 26enne è alla sua prima stagione in EFL dopo una carriera nomade nelle leghe non professionistiche e del tempo trascorso all'università dove il calcio professionistico sembrava un sogno lontano. Ingaggiato dal Salford la scorsa estate, è stato una rivelazione, e la sua prestazione al Blundell Park ha sottolineato la sua importanza: dominante in aria, composto a terra, e ora goleador sul grande palcoscenico.
La solidità difensiva del Salford dopo l'intervallo ha impedito al Grimsby di costruire una pressione costante. I Mariners, che avevano chiuso la stagione regolare in crescendo per assicurarsi un posto nei play-off, hanno faticato a creare chiare occasioni, mentre Oluwo e i suoi compagni difensori hanno spazzato via i pericoli. Gli ospiti hanno gestito la partita intelligentemente, rallentando il ritmo quando necessario e minacciando in contropiede, dando a Robinson la piattaforma per proteggere il vantaggio.
Il risultato prepara un affascinante ritorno al Peninsula Stadium venerdì sera, dove il Salford cercherà di completare l'opera. Il Grimsby, nel frattempo, deve incanalare lo spirito della loro notevole rimonta contro altri avversari in questa stagione per diventare la prima squadra a ribaltare uno svantaggio dell'andata in questi play-off. I Mariners avranno bisogno di una prestazione offensiva notevolmente migliorata e forse di un pizzico di fortuna che è mancata loro in casa.
Per il Salford, la sfida ha un peso aggiuntivo dopo la delusione dell'ultimo giorno, quando un pareggio in casa contro un avversario in lotta per la salvezza ha negato loro il terzo posto per la promozione automatica. Quella delusione avrebbe potuto persistere, ma la prestazione matura al Blundell Park suggerisce una squadra determinata a rimediare al quasi fallimento. Gli uomini di Robinson hanno perso solo due volte nelle ultime 16 partite e credono di poter completare l'opera davanti ai propri tifosi.
Nell'altra semifinale, il Notts County ospita il Chesterfield venerdì più tardi, con entrambe le partite di ritorno trasmesse in diretta su Sky Sports. I play-off di League Two sono famosi per il dramma, e la rimonta del Salford ha aggiunto un altro capitolo. Il premio della promozione in League One è immenso: maggiore stabilità finanziaria, maggiore esposizione e la possibilità di competere a un livello più alto. Per un club come il Salford, sostenuto dalla Classe del '92 e con piani ambiziosi, raggiungere la terza divisione sarebbe una tappa significativa.
Mentre le squadre si ritirano per prepararsi, la narrazione è in perfetto equilibrio. Il Grimsby affronta una battaglia in salita ma spera che il loro appassionato sostegno casalingo possa essere replicato nel settore ospiti. Il Salford, al contrario, ha un piede in finale ma sa che la storia dei play-off è piena di rimonte al ritorno. Il palcoscenico è pronto per un epilogo avvincente sotto le luci del venerdì sera.
Basato su rapporti di Sky Sports.