L'Arsenal ha compiuto un passo monumentale verso il suo primo titolo di Premier League in oltre due decenni con una vittoria per 1-0 piena di suspense contro il West Ham United, una partita definita da un intervento VAR nel recupero che sarà rivisto e dibattuto per anni. Il tiro clinico di Leandro Trossard all'83° minuto sembrava aver deciso un teso derby londinese, finché Callum Wilson non ha apparentemente strappato un pareggio drammatico al 95°, facendo esplodere di gioia il London Stadium. Ma il VAR aveva altre idee, individuando un'infrazione sul portiere David Raya e annullando infine il gol, preservando tre punti che portano il vantaggio dell'Arsenal in vetta a cinque punti a sole due partite dalla fine.
La narrazione del pomeriggio è stata plasmata tanto da aggiustamenti tattici quanto dal genio individuale. L'Arsenal ha iniziato con slancio, inchiodando il West Ham nella propria metà campo e colpendo due traverse in rapida successione su un singolo corner – Trossard lo sfortunato architetto in entrambi i casi. Anche Riccardo Calafiori è andato vicino al gol, e sembrava solo questione di tempo prima che i leader sfondassero. Tuttavia, l'umore è cambiato quando Ben White è uscito infortunato. La risposta iniziale di Mikel Arteta è stata quella di introdurre Martin Zubimendi e spostare Declan Rice in un ruolo insolito di terzino destro, una mossa che ha destabilizzato la forma dell'Arsenal e ha invitato il West Ham nella partita.
Riconoscendo lo squilibrio, Arteta ha invertito la rotta all'intervallo, facendo entrare Cristhian Mosquera per riportare Rice a centrocampo e ristabilire il controllo. Tuttavia, gli aggiustamenti sono continuati – Zubimendi è stato poi sostituito in un ulteriore rimpasto – e il West Ham, sentendo la vulnerabilità, è diventato sempre più audace. La migliore occasione della prima ora per i padroni di casa è capitata a Matheus Fernandes, che si è trovato a tu per tu con il portiere ma è stato fermato da un fantastico riflesso di Raya, un momento che si è rivelato cruciale quanto qualsiasi gol.
Proprio quando la partita sembrava destinata a un pareggio a reti inviolate, l'esperienza dell'Arsenal nelle grandi partite ha parlato. Martin Odegaard, silenzioso per lunghi tratti, ha prodotto un lampo di genio creativo per infiltrarsi in area e servire Trossard, che ha infilato una conclusione precisa oltre il portiere da una posizione angolata. Il settore ospiti è esploso, Arteta ha corso lungo la linea di fondo in festa, e un'attesa di 22 anni per un titolo di campionato è sembrata improvvisamente a portata di mano.
Ma il dramma era solo all'inizio. Mentre venivano annunciati cinque minuti di recupero, il West Ham ha lanciato un ultimo assalto aereo. Un corner calciato in area ha scatenato il caos; Raya non è riuscito a trattenere in modo convincente, e Wilson ha colpito da vicino. Il London Stadium ha tremato, giocatori e tifosi credendo che un punto prezioso per la salvezza fosse stato conquistato. Poi, il temuto controllo VAR. Le repliche hanno mostrato che Pablo del West Ham aveva avvolto un braccio attorno al collo di Raya, impedendogli di raccogliere il cross iniziale. L'arbitro Chris Kavanagh è stato chiamato al monitor e, dopo un esame angosciante, ha indicato il gol annullato.
L'annullamento del gol di Wilson ha implicazioni pesanti per entrambe le estremità della classifica. Per l'Arsenal, il vantaggio di cinque punti significa che necessitano di un massimo di quattro punti nelle ultime due partite – in casa contro il Burnley già retrocesso e in trasferta contro il Crystal Palace all'ultima giornata. Anche un passo falso potrebbe non farli deragliare, poiché il Manchester City, a cinque punti di distanza con una partita in meno, dovrebbe essere perfetto e sperare in un improbabile crollo dell'Arsenal. Gli uomini di Arteta sono ora i favoriti assoluti, con una mano sul trofeo.
Per il West Ham, il gol annullato è un colpo durissimo alle speranze di salvezza. Rimangono impantanati nella zona retrocessione, e questa sconfitta prolunga una striscia di risultati negativi che li lascia a quattro punti dalla salvezza se il Tottenham batte il Leeds lunedì sera. Con il tempo che scarseggia, la squadra di David Moyes deve rapidamente riprendersi o affrontare la cupa prospettiva di un campionato di Championship la prossima stagione.
Tatticamente, Arteta dovrà rispondere a domande sulla sua gestione della partita. La decisione di schierare Rice come terzino destro è stata una scommessa che ha quasi fallito, e la serie di sostituzioni ha più disturbato il momento che risolto i problemi. Tuttavia, il marchio dei campioni è spesso la capacità di vincere quando non sono al massimo della forma, e la resilienza dell'Arsenal – unita a una decisione VAR favorevole – ha infine portato il risultato più importante.
Le prestazioni individuali hanno raccontato la loro storia. Trossard, impiegato in un ruolo offensivo fluido, è stato una minaccia costante e ha segnato il suo gol con la calma di un giocatore rinato sotto Arteta. La parata di Raya su Fernandes è stata di livello mondiale, e il suo coinvolgimento nella controversia finale ha solo aumentato la sua influenza. La tecnica di Odegaard ha fornito il momento chiave, mentre in difesa, la retroguardia improvvisata ha tenuto sotto la pressione tardiva. L'infortunio di Ben White sarà una preoccupazione, con il suo status per il finale di stagione ora incerto.
Storicamente, questa vittoria riecheggia i precedenti trionfi dell'Arsenal, in cui fughe strette e gol tardivi hanno forgiato una convinzione incrollabile. Sono passati 22 anni da quando gli 'Invincibili' hanno vinto l'ultimo titolo di Premier League, e una generazione di tifosi è cresciuta senza assistere alla supremazia nazionale. Le scene al fischio finale – un misto di euforia e sollievo – hanno sottolineato quanto questa siccità abbia pesato sul club.
Con la corsa al titolo che entra nel suo atto finale, il destino dell'Arsenal è saldamente nelle loro mani. Una partita casalinga contro un Burnley già condannato alla retrocessione offre un'occasione semplice per chiudere quasi i conti, prima di un finale potenzialmente snervante a Selhurst Park. I Gunners spereranno di evitare il tipo di dramma tardivo che ha definito questa vittoria, ma dopo essere sopravvissuti al più intenso esame VAR della stagione, potrebbero sentire che il destino è dalla loro parte.
Basato su un report di Sky Sports.