L'allenatore del Liverpool, Arne Slot, non ha nascosto la delusione dopo che la sua squadra ha gettato via una possibilità di Champions League nella sconfitta per 4-2 contro l'Aston Villa. Il risultato costringe i Reds a vincere l'ultima partita della stagione di Premier League contro il Brentford per garantirsi un posto tra le prime quattro e un posto tra l'élite europea la prossima stagione. « È frustrante per i giocatori, per me stesso e per tutti i tifosi che hanno fatto il viaggio », ha detto Slot, facendo eco al sentimento di una serata in cui le fragilità difensive della sua squadra sono state spietatamente esposte.
La partita al Villa Park è iniziata con alta intensità, ma sono stati i padroni di casa a colpire per primi. Un rapido contropiede ha visto Ollie Watkins infilarsi in una difesa del Liverpool disorganizzata per sbloccare il punteggio entro 10 minuti. Il Liverpool ha risposto con urgenza, e un'azione ben costruita ha portato Mohamed Salah a tap-in da distanza ravvicinata per pareggiare. Tuttavia, la parità non è durata a lungo. L'approccio diretto del Villa ha dato i suoi frutti ancora una volta quando un calcio d'angolo è stato raccolto da un potente colpo di testa di John McGinn, lasciando il portiere Alisson Becker senza possibilità.
Il discorso di metà partita di Slot sembrava aver ripreso il controllo, ma il Villa ha segnato un terzo gol poco dopo l'intervallo. Un errore in fase di impostazione ha permesso a Leon Bailey di intercettare e avanzare, infilando un tiro basso all'angolo lontano. Sul 3-1, le speranze di rimonta del Liverpool si affievolivano, e il Villa ha aggiunto un quarto gol su rigore dopo un fallo goffo di Trent Alexander-Arnold. Nonostante Diogo Jota abbia accorciato le distanze con un tiro splendido, il danno era fatto. Slot ha poi ammesso che l'organizzazione difensiva della squadra era ben lontana dallo standard richiesto.
La sconfitta significa che il destino del Liverpool non è più nelle loro mani. Con un turno di partite rimanente, sono pericolosamente al quarto posto, con un solo punto di vantaggio sul quinto Newcastle United e due sul Brighton. Una vittoria contro il Brentford ad Anfield garantirebbe la Champions League, ma qualsiasi passo falso potrebbe farli superare se i risultati altrove andassero contro di loro. La pressione è immensa, e Slot lo ha riconosciuto: « Sappiamo cosa dobbiamo fare. Non possiamo dipendere da nessun altro. »
L'Aston Villa, nel frattempo, ha prodotto una delle migliori prestazioni della stagione. La squadra di Unai Emery, anch'essa alla ricerca della qualificazione europea, ha giocato con brio e fiducia travolgendo il centrocampo del Liverpool. La velocità di Watkins e Bailey, supportata dalla creatività di McGinn, ha costantemente allungato la linea difensiva alta dei Reds. Slot ha indicato il primo gol come catalizzatore, dicendo: « Abbiamo concesso loro troppo spazio all'inizio e ci hanno punito. A questo livello, non puoi permettertelo. »
Per il Liverpool, la serata ha messo a nudo un problema che perdura da tutta la stagione: l'incapacità di mantenere la porta inviolata in trasferta. La difesa a quattro è apparsa vulnerabile ai contropiedi, e con giocatori chiave come Virgil van Dijk assenti per infortunio, la leadership e la compostezza che hanno contraddistinto le precedenti campagne sono state sporadiche. La rivoluzione di Slot, iniziata con tanta promessa, ora dipende da una sola partita. La partita contro il Brentford non riguarda solo i tre punti; si tratta di assicurarsi i benefici finanziari e reputazionali della Champions League, fondamentali per attrarre obiettivi di trasferimento quest'estate.
Il Brentford, comodamente a metà classifica, non ha nulla da perdere e sarà galvanizzato dai propri recenti risultati impressionanti. La squadra di Thomas Frank è nota per la sua disciplina e la pericolosità sui calci piazzati, elementi che potrebbero mettere in difficoltà questa difesa del Liverpool. Slot, tuttavia, è rimasto provocatorio: « Abbiamo la qualità per vincere. È una partita ad Anfield, e dobbiamo mostrare carattere. »
La resa dei conti dell'ultima giornata promette dramma. Il Liverpool dovrà incanalare la frustrazione di Villa Park in una prestazione clinica. Qualcosa di meno potrebbe vedere la loro stagione concludersi con una profonda delusione, con la Champions League un lontano ricordo. Per ora, il messaggio è chiaro: vinci e sei dentro. Perdi o pareggia, e le conseguenze potrebbero essere decisive per la stagione. Come ha riassunto Slot: « Ce la siamo resa difficile, ma è ancora possibile. »
Basato su resoconti di BBC Sport.
