La Scozia ha concluso i preparativi per il Mondiale con una rimonta emozionante all'Hampden Park, ribaltando uno svantaggio iniziale per sconfiggere il Curaçao in dieci uomini per 4-1. La doppietta clinica di Lawrence Shankland nel secondo tempo ha fatto notizia, ma la vittoria è stata offuscata da un infortunio al ginocchio potenzialmente fatale per il torneo di Billy Gilmour. Per una nazione che mette fine a un'attesa di 28 anni per calcare la scena mondiale, il pomeriggio ha racchiuso sia la promessa che il pericolo che accompagnano tali campagne.
Il Curaçao, classificato appena un gradino sopra della prossima avversaria della Scozia, Haiti, ha sbalordito il pubblico di casa in 12 minuti. Tahith Chong, il centrocampista dello Sheffield United, ha raccolto il pallone a metà campo e ha lasciato Scott McKenna e John Souttar alla canna del gas prima di battere Craig Gordon con una conclusione composta. La frustrazione udibile del Tartan Army alla prima pausa per l'acqua ha detto molto: la Scozia era stata passiva e disarticolata, la sua minaccia offensiva limitata a un tiro di Andy Robertson che è finito largo. Il colpo di testa di George Hirst, respinto da Eloy Room, è stato l'unico altro momento degno di nota prima che la partita si decidesse su un punto caldo.
La controversia è scoppiata quando Jürgen Locadia ha piantato un gomito nella faccia di Aaron Hickey dopo che il terzino del Brentford aveva liberato il pallone. Il VAR ha spinto l'arbitro Goga Kikacheishvili a rivedere l'incidente, e l'ufficiale georgiano ha giustamente mostrato un cartellino rosso. L'allenatore del Curaçao, Dick Advocaat, visibilmente furioso, ha sostenuto che l'arbitro "ha fischiato solo contro di noi" e ha suggerito che agli ospiti sarebbe dovuto essere semplicemente permesso di sostituire il colpevole. La sua frustrazione, tuttavia, avrebbe dovuto essere diretta all'imprudenza di Locadia, che ha lasciato la sua squadra a dover risalire una china per oltre un'ora.
Proprio quando la Scozia intravedeva una via del ritorno, è arrivato il disastro. Billy Gilmour è crollato dopo aver eseguito un passaggio di routine, stringendosi il ginocchio destro. Il linguaggio del corpo angosciato del centrocampista mentre usciva zoppicando preannunciava guai, e non è riapparso per il giro d'onore post-partita. Steve Clarke, che era già stato privato di Scott McTominay, John McGinn, Kieran Tierney, Lewis Ferguson e Ché Adams — tutti unitisi alla squadra in ritardo — ora affrontava la cupa prospettiva di perdere un giocatore la cui compostezza in possesso è integrale per il piano di gioco della Scozia. Il sogno di Coppa del Mondo di Gilmour è appeso a un filo.
La reazione della Scozia prima dell'intervallo è stata cruciale. Findlay Curtis, subentrato all'infortunato Gilmour, ha pareggiato con una rapida giravolta e tiro dopo che un passaggio deviato di Kenny McLean gli è finito sui piedi. Il gol ha calmato i nervi e ha spezzato la resistenza del Curaçao, assicurando che i padroni di casa andassero al riposo con rinnovata fiducia nonostante un primo tempo che era passato dalla farsa alla paura.
I cambi di Clarke all'intervallo includevano un sorprendente debutto internazionale per Tyler Fletcher, figlio dell'ex capitano scozzese Darren. Il centrocampista adolescente, inizialmente aggiunto al ritiro, si era guadagnato la convocazione grazie a sessioni impressionanti, e la sua introduzione sottolineava la volontà di Clarke di lanciare giovani anche in una partita di addio critica. Fletcher si è comportato con una maturità che lasciava presagire un futuro luminoso.
La Scozia è passata in vantaggio all'inizio del secondo tempo grazie a un calcio d'angolo ben congegnato. Il cross di Ryan Christie sul primo palo ha trovato Shankland, la cui conclusione al volo non ha dato scampo a Room. Il gol era il quinto di Shankland per la sua nazionale, ma il portiere si pentirà di non averlo parato. Anche così, l'istinto dell'attaccante nell'area dei sei metri ha riaffermato il suo status di finalizzatore più letale della Scozia.
Shankland ha raddoppiato il vantaggio a un quarto d'ora dalla fine, agganciando una sponda di Lyndon Dykes e infilando il pallone oltre Room. Il tiro ha messo in mostra le qualità che hanno convinto i Rangers ad assicurarsi la sua firma quando si aprirà il mercato. Con Ché Adams indisponibile, la capacità di Shankland di legare il gioco e finalizzare spietatamente dà a Clarke un'alternativa genuina — e una boccata d'ossigeno tempestiva.
La serata del Curaçao in dieci uomini si è ulteriormente amareggiata quando Juriën Gaari ha atterrato Curtis in area, concedendo un rigore. A quel punto Shankland era già stato sostituito, così Christie si è presentato per mandare Room dalla parte sbagliata e completare il tabellino. È stata una conclusione sottotono per un test iniziato in modo così scomodo.
Le decisioni pre-partita di Clarke ora pesano di più. La scelta di Gordon in porta, un 43enne che ha saltato Euro 2024, è stata un cenno all'esperienza, mentre il sistema a due punte rispecchiava l'intento offensivo probabilmente necessario contro Haiti. La sfilza di assenti — McTominay, McGinn, Tierney, Ferguson e Adams — dovrebbero inserirsi direttamente nell'undici titolare negli Stati Uniti, ma la profondità dimostrata da Curtis, Hirst e l'esordiente Fletcher offre rassicurazione.
La sfuriata post-partita di Advocaat contro l'arbitro ha aggiunto un tocco di meschinità alla vicenda. "Per 50 minuti, ha fischiato solo contro di noi", si è lamentato l'allenatore veterano, aggiungendo che la nazionalità dell'ufficiale "dice abbastanza". Tali commenti sembravano dissonanti dopo l'evidente scorrettezza di Locadia, e non faranno molto per mascherare le carenze del Curaçao di fronte a una Scozia rinata.
Mentre il Tartan Army è rimasto per acclamare i propri eroi in un giro d'onore, l'atmosfera era di cauto ottimismo. La doppietta di Shankland, il carattere della squadra e la riuscita integrazione di giocatori di secondo piano hanno fornito un addio appropriato. Tuttavia, l'ombra dell'infortunio di Gilmour incombe. La Scozia viaggia verso gli Stati Uniti con la sua prima apparizione a un Mondiale dal 1998 ormai a pochi giorni di distanza, ma domande chiave rimangono senza risposta. Basato su un reportage del Guardian.