Antoine Semenyo è tornato sul campo di allenamento alla periferia di Newport questa settimana, lo stesso campo dove un adolescente grezzo e inesperto una volta assorbì una spallata da un compagno di squadra più anziano e annunciò la sua preparazione per il calcio professionistico. Ora stella del Manchester City da 62,5 milioni di sterline e grande speranza offensiva del Ghana per i Mondiali, il ritorno del 25enne nella città del Galles del Sud ha riacceso i ricordi del prestito che ha lanciato una straordinaria ascesa. Martedì scenderà in campo per le Black Stars in un'amichevole contro il Galles al Cardiff City Stadium, a pochi giorni dal Mondiale.
Fu proprio su questo campo nel 2018 che Semenyo, allora diciottenne, dimostrò la miscela di potenza e compostezza che avrebbe definito la sua carriera. Mike Flynn, all'epoca allenatore del Newport County, guardò mentre un difensore imponente tentava di intimidire il giocatore in prestito dal Bristol City. "Lo tenne semplicemente lontano dal pallone senza problemi", ricordò Flynn. "Sapevamo che era un ragazzo speciale. Era grezzo ma avevamo già visto il suo talento e quanto fosse bravo con entrambi i piedi. In quel momento, capimmo che era pronto. Lo schierammo titolare nella partita successiva."
Quel momento di sfida fu il catalizzatore. Semenyo era arrivato al Rodney Parade senza una singola partita da professionista titolare, avendo trascorso del tempo nei circuiti non-league. Tuttavia, in poche settimane, si era imposto nella formazione di Flynn, tanto che l'allenatore rimodellò il suo schieramento per inserire l'adolescente sulla fascia sinistra. "Avevamo due buoni attaccanti esperti", spiegò Flynn, riferendosi a Padraig Amond e Jamille Matt. "Ma sapevamo che dovevamo farlo giocare, quindi usammo un nuovo schieramento con lui a sinistra. Non potevamo proprio lasciarlo fuori."
I doni fisici di Semenyo furono immediatamente evidenti ai compagni di squadra. Il centrocampista gallese Josh Sheehan, che giocò con lui a Newport, ricordò un attaccante che operava su un altro piano. "All'inizio non tendi a giudicare troppo, ti chiedi solo se un diciottenne verrà sopraffatto in League Two", disse Sheehan. "Ma a dire il vero, era semplicemente di un altro livello. Forte, veloce, abilità, quasi come un attaccante completo – sapevi che sarebbe esploso e avrebbe fatto qualcosa di speciale."
Oltre all'atletismo, furono l'umiltà e la sete di apprendimento di Semenyo a lasciare l'impressione più profonda. Il capitano Mark O'Brien lo descrisse come una "tela bianca che voleva imparare da tutto". Lo spogliatoio del Newport era notoriamente esigente, ma Semenyo non mostrò mai il minimo accenno di diritto. "Era davvero umile e rispettoso", disse O'Brien. "Ecco perché volevamo tutti che ce la facesse, perché pensavamo decisamente che questo fosse l'inizio di qualcosa da parte sua."
L'inizio si trasformò rapidamente in una ripida ascesa. Le prestazioni da star di Semenyo nella corsa del Newport in FA Cup – in particolare contro Leicester City e Middlesbrough – attirarono l'attenzione degli osservatori della Premier League. Martin Keown scrisse all'epoca che stava assistendo a "una stella in divenire". Il Bristol City lo richiamò anticipatamente in mezzo a una presunta offerta di 2 milioni di sterline dal Chelsea, ma fu un successivo trasferimento da 10 milioni al Bournemouth a portarlo in massima serie. A gennaio, il Manchester City bussò alla porta con un accordo che sottolineava la sua valutazione meteoritica, e lui ripagò quella fiducia segnando il gol decisivo nella finale di FA Cup di maggio contro il Chelsea.
Ora, con i Mondiali all'orizzonte, Semenyo è una figura centrale per il Ghana. Ha debuttato con le Black Stars nel 2022, qualificandosi tramite i suoi genitori, e da allora ha segnato tre volte in 34 presenze. Il Ghana è stato inserito nel Gruppo L insieme a Panama, Inghilterra e Croazia, e gran parte della loro ambizione di emulare i quarti di finale del 2010 poggia sulle sue larghe spalle. Il capitano Jordan Ayew ha espresso l'orgoglio collettivo: "Ha fatto un lavoro brillante. Sappiamo tutti la stagione che ha avuto. Ha portato la sua forma dal Bournemouth al Manchester City e i ghanesi sono orgogliosi di lui. Speriamo solo che continui a farlo – e a farlo per il Ghana."
L'amichevole a Cardiff segna un ritorno simbolico alle radici. Il Ghana ha scelto Newport come base pre-Mondiale, e per Semenyo è un ritorno alle umili origini che hanno forgiato la sua resilienza. Dall'oscurità delle serie minori a un compenso di trasferimento di 62,5 milioni di sterline, il suo viaggio rispecchia il tipo di narrativa che affascina il pubblico dei Mondiali. La calma fiducia che una volta mostrava nel tenere a bada quel difensore veterano si manifesta ora quando tiene testa ai difensori centrali di Premier League.
Il compito del Ghana nel Gruppo L è arduo, ma la forma esplosiva di Semenyo offre una reale fiducia. La sua capacità di operare su tutto il fronte offensivo – affinata in quel ruolo di ala sinistra a Newport – fornisce flessibilità tattica, mentre la sua fisicità e finalizzazione hanno raggiunto livelli elitari. Se il Ghana riuscirà a superare Inghilterra e Croazia, i contributi di Semenyo saranno fondamentali. L'amichevole contro il Galles offre un'ultima audizione prima del palcoscenico mondiale, e c'è una giustizia poetica nel fatto che si svolga all'ombra del suo luogo di nascita professionale.
Per Flynn, Sheehan, O'Brien e i fedeli del Newport, vedere Semenyo ora è vedere l'adempimento di una promessa che intravedevano su un campo di allenamento umido anni fa. "Era ovviamente un talento speciale, ma era prima di tutto un ragazzo speciale", rifletté Flynn. "Quell'educazione e quell'atteggiamento lo hanno aiutato ad arrivare dove è ora." Mentre i tamburi dei Mondiali battono più forte, la silenziosa determinazione e le potenti falcate di Semenyo portano le speranze di una nazione – e una storia a cerchio chiuso che è iniziata nel Galles del Sud.
Basato su servizi di BBC Sport.