Il Tottenham Hotspur è entrato nell'ultima giornata della stagione di Premier League guardando nell'abisso. Una prima retrocessione dal 1977 si profilava, e il Tottenham Hotspur Stadium, nonostante la sua modernità, era stato una casa degli orrori. Con il peggior record casalingo della divisione prima della partita, l'ansia tra i tifosi di casa era palpabile. L'atmosfera pre-partita era un misto di sfida e timore mentre migliaia accoglievano il pullman della squadra, ma il caldo di 30 gradi non faceva che aumentare la tensione. Per l'allenatore Roberto De Zerbi, la missione era semplice: evitare la sconfitta e la salvezza era assicurata. Ma come ha descritto, la partita riguardava più della semplice sicurezza—riguardava la dignità.
Dal primo fischio, gli Spurs hanno giocato con l'intensità che l'occasione richiedeva. Hanno pressato alto, costringendo l'Everton sulla difensiva in un primo tempo che hanno ampiamente controllato. Conor Gallagher, Kevin Danso e João Palhinha hanno tutti mancato mezze occasioni prima del vantaggio arrivato poco prima dell'intervallo. Al 43°, un calcio d'angolo di Mathys Tel ha trovato Palhinha smarcato sul secondo palo. La sua testa ha colpito il palo, ma il centrocampista portoghese ha reagito più rapidamente, infilando la respinta in rete. Jordan Pickford ci ha messo una mano, e Beto ha tentato una respinta sulla linea, ma la palla aveva già superato la linea. È stato l'ultimo gol cruciale di Palhinha, aggiungendosi al suo gol vittoria contro il Wolves ad aprile e al suo pareggio all'ultimo respiro contro lo stesso avversario a settembre.
Il secondo tempo è diventato un'agonia per gli Spurs. David Moyes, senza nulla da perdere, ha introdotto gli attaccanti sostituti Harrison Armstrong e Tyrique George, e il Tottenham si è rintanato in un guscio difensivo. L'atmosfera nello stadio è cambiata radicalmente mentre filtrava la notizia che il West Ham, bisognoso di una vittoria e di una sconfitta degli Spurs, aveva segnato tre volte contro il Leeds. I maxischermi che mostravano l'orologio sembravano prendersi gioco dei tifosi di casa mentre il tempo scorreva lentamente. Ogni incursione in avanti dell'Everton provocava sospiri, e la tensione era quasi insopportabile.
L'agonia si è protratta nei 12 minuti di recupero—solo nove erano stati inizialmente indicati. Con pochi secondi rimasti, il sostituto dell'Everton Tyrique George ha scagliato un tiro potente che Antonin Kinsky ha dovuto deviare sopra la traversa. È stata una parata magnifica che ha preservato il vantaggio e, alla fine, la massima serie. Poco prima, Michael Keane aveva colpito di testa di poco sopra da un cross di George. Se Kinsky non fosse intervenuto, l'impensabile avrebbe potuto accadere. Il fischio finale ha finalmente innescato scene di sollievo esausto; alcuni giocatori degli Spurs sono crollati a faccia in giù sul prato.
De Zerbi è corso in campo, la sua missione di salvezza completata. Dopo aver preso in mano una squadra in difficoltà, li ha guidati a tre vittorie e due pareggi nelle ultime sette partite, mantenendo il club dalla parte giusta della linea tratteggiata. Nei commenti post-partita, l'italiano ha sottolineato la grandezza dell'occasione, sostenendo che era persino più grande della finale di Europa League della scorsa stagione contro il Manchester United a Bilbao. Per i tifosi da tempo sofferenti, era un momento per assaporare una fugace positività in mezzo a una stagione di recriminazioni.
Questa vittoria ha nascosto profonde crepe. La forma casalinga del Tottenham era stata pessima, e un club della loro statura non dovrebbe lottare per la salvezza all'ultima giornata. Le recriminazioni per una campagna miserabile arriveranno, ma in questa domenica, l'unica cosa che contava era che avevano evitato la catastrofe. La rosa, con giocatori come James Maddison e Archie Gray, aveva sottoperformato, ma l'impatto di De Zerbi a fine stagione ha dato un barlume di speranza per il futuro.
Il risultato ha confermato la retrocessione del West Ham United. Nonostante la loro vittoria per 3-0 contro il Leeds, la vittoria degli Spurs l'ha resa inutile. Per gli Hammers, si conclude un soggiorno di 14 anni in massima serie con serie conseguenze finanziarie e sportive. La rivalità tra i club londinesi ha aggiunto un ulteriore strato di agonia per i tifosi del West Ham, sapendo che il loro destino era stato sigillato dai rivali della capitale.
L'ultima giornata ha anche finalizzato i posti per le competizioni europee. Arsenal, Manchester City, Manchester United, Aston Villa e Liverpool si sono assicurati i posti in Champions League. Bournemouth e Sunderland hanno ottenuto i posti in Europa League, con il Crystal Palace che potrebbe unirsi potenzialmente se vince la finale di Conference League. Il Brighton ha ottenuto un posto in Conference League. Questi risultati hanno sottolineato la competitività del campionato e i sottili margini che hanno definito la stagione.
Il gol di João Palhinha è stato una microcosmo della sua importanza. Acquistato per aggiungere grinta al centrocampo, ha concluso la campagna come eroe improbabile. I suoi tre gol in campionato si sono tutti rivelati decisivi nella lotta per la salvezza. Il suo stile combattivo e il fiuto per essere nel posto giusto al momento giusto lo hanno reso indispensabile sotto De Zerbi. Il club spera che possa ispirare una rinascita la prossima stagione.
Per il Tottenham, la salvezza deve essere il catalizzatore per una ricostruzione. Le infrastrutture ci sono—uno stadio di livello mondiale, una rosa talentuosa—ma il prodotto in campo non ha soddisfatto le aspettative. De Zerbi avrà l'estate per rimodellare la squadra e instillare ulteriormente la sua filosofia. La sfida è assicurarsi che il prossimo ultimo giorno riguardi le ambizioni europee, non lo status in Premier League.
Alla fine, è stata una salvezza da batticuore, ma che gli Spurs hanno meritato a fatica. Hanno avuto la meglio nel primo tempo e mostrato resilienza nel secondo. La vista dei tifosi che cantavano sugli spalti dopo il fischio finale era in netto contrasto con la paura che aveva dominato il pomeriggio. Il futuro del club rimane in bilico, ma per ora, possono respirare di nuovo. Basato su reportage del Guardian.
