L'attesa è quasi finita. Il commissario tecnico della Scozia Steve Clarke è pronto a rivelare la sua squadra di 26 giocatori per i Mondiali del 2026 martedì alle 11:00, segnando il ritorno della nazione sul palcoscenico più importante del calcio per la prima volta dal 1998. L'annuncio sarà scrutinato mentre Clarke bilancia la lealtà verso i giocatori che hanno ottenuto la qualificazione con la necessità di affrontare una serie di infortuni e ritrovare slancio prima delle amichevoli di preparazione contro Curaçao e Bolivia.
In porta, Clarke si trova di fronte a un enigma familiare. Il portiere titolare Angus Gunn ha totalizzato solo 45 minuti di calcio di club al Nottingham Forest in questa stagione, mentre il veterano Craig Gordon, 43 anni, è stato messo ai margini da problemi alla spalla e limitato a tre presenze in campionato con l'Hearts. Gordon ha saltato completamente le partite internazionali di marzo a causa di un infortunio. L'affidabile Scott Bain, che ha lasciato il Celtic per il Falkirk la scorsa estate per garantirsi un posto da titolare regolare, è sceso in campo contro la Costa d'Avorio a marzo ma ha poi saltato le ultime cinque partite di campionato del suo club per un problema alla caviglia. Tuttavia, Bain dovrebbe essere in forma per i Mondiali, rendendolo un'opzione praticabile. Il portiere dei Rangers Liam Kelly è stato anche lui convocato nei recenti raduni, ma è stato limitato a presenze in coppa dietro Jack Butland, lasciando Clarke con una scelta difficile tra condizione atletica e esperienza comprovata.
Le preoccupazioni difensive stanno aumentando. Grant Hanley è stato costretto a uscire durante la sconfitta dell'Hibernian contro il Motherwell sabato, sollevando dubbi sulla sua disponibilità. Hanley è stato un punto fermo nello schema di Clarke, e qualsiasi assenza sconvolgerebbe una difesa che ha fatto affidamento sulla costanza di Andy Robertson, Kieran Tierney e John Souttar. Mentre il nucleo della difesa che ha affrontato le qualificazioni dovrebbe partire, l'infortunio di Hanley sottolinea la fragilità della squadra. Clarke potrebbe dover considerare sostituzioni dell'ultimo minuto o aggiustare il suo sistema se i giocatori chiave non riescono a dimostrare la loro forma fisica in tempo.
Il centrocampo offre un mix di lealtà e intrigo. Clarke è noto per valorizzare il gruppo che ha posto fine all'assenza di 28 anni della nazione dai Mondiali, ma la porta rimane aperta per "un outsider". Un possibile candidato potrebbe essere Andy Irving, che si è trasferito allo Sparta Praga e ha acquisito preziosa esperienza europea. La sua forma di fine stagione nel campionato ceco potrebbe attirare l'attenzione di Clarke, anche se la concorrenza è agguerrita con nomi affermati come John McGinn e Scott McTominay che probabilmente manterranno il loro posto. L'assenza di nuovi infortuni a centrocampo potrebbe essere un lato positivo, ma Clarke deve decidere se premiare la forma o attenersi a giocatori collaudati.
La linea d'attacco presenta i suoi enigmi. Lawrence Shankland, che ha saltato le partite della Scozia di marzo per infortunio, spera che il suo recupero sia considerato sufficiente. La sua forma nel club con l'Hearts è stata spesso esplosiva, ma la mancanza di minuti internazionali recenti potrebbe giocare a suo sfavore. Anche Tommy Conway è uscito zoppicando durante la campagna play-off del Middlesbrough, gettando dubbi sulla sua preparazione. Nel frattempo, il trasferimento di Kieron Bowie a gennaio dall'Hibernian all'Hellas Verona in Serie A aggiunge un'altra dimensione: la sua avventura italiana potrebbe affinare il suo gioco, ma adattarsi al sistema di Clarke in un tempo di preparazione limitato è un azzardo. Il commissario tecnico deve soppesare il potenziale contro l'affidabilità.
Con l'esordio ai Mondiali contro Haiti il 14 giugno, la preparazione della Scozia include un'amichevole all'Hampden Park contro Curaçao il 30 maggio, seguita da uno scontro con la Bolivia negli Stati Uniti. Queste partite sono cruciali per integrare i nuovi arrivi e testare le condizioni fisiche della squadra. I punti persi in Nations League l'anno scorso hanno evidenziato la vulnerabilità della Scozia quando il gruppo non è completamente coeso, quindi Clarke utilizzerà queste partite per affinare la sua strategia contro stili contrastanti: l'atletismo di Curaçao e l'acclimatamento all'altitudine della Bolivia rispecchieranno le sfide future.
Il sorteggio della fase a gironi è stato crudele ma non impossibile. Haiti, il primo avversario, è imprevedibile e capace di sorprese, come ha mostrato nelle qualificazioni. Il Marocco ha raggiunto le semifinali nel 2022, e il Brasile è un contendente perenne. Per la Scozia, un punto contro Haiti è irrinunciabile, mentre le partite contro Marocco e Brasile richiederanno disciplina tattica e forse un pizzico di opportunismo. La selezione di Clarke rifletterà se intende assorbire la pressione o prendere l'iniziativa contro gli avversari.
Il futuro dello stesso Clarke era incerto all'inizio di quest'anno, ma rimane impegnato nel progetto. Il suo approccio a questa squadra è stato coerente: "un grado di lealtà" ma con una deliberata apertura per un'inclusione a sorpresa. Quella filosofia ha portato la Scozia in Nord America, e ora sarà messa alla prova sul palcoscenico più grande. I giocatori che hanno fornito prestazioni decisive nelle qualificazioni sperano che quella fiducia sia sufficiente per assicurarsi il biglietto, mentre i candidati marginali si affannano per dimostrare di poter portare qualcosa di diverso.
Nelle prossime ore, ansia e attesa si mescoleranno mentre Clarke finalizza la sua lista. Infortuni, forma fisica e la semplice enormità dell'occasione influenzeranno le sue decisioni. Per una nazione che ha fame di calcio mondiale da oltre un quarto di secolo, ogni nome conta. L'annuncio della squadra è più di una formalità: è il primo vero passo verso Boston.
Basato su un reportage di Sky Sports.
