St Helens è salito al vertice della Super League giovedì sera, respingendo una determinata rimonta degli Huddersfield Giants per ottenere una vittoria per 26-18 al John Smith's Stadium. Gli uomini di Paul Rowley hanno costruito un vantaggio di 24-0 all'intervallo ma sono stati costretti a resistere a una ripresa combattiva della squadra in fondo alla classifica per conquistare la quinta vittoria consecutiva nel massimo campionato.
Il tono è stato stabilito presto quando una fulminea incursione del fullback Jack Welsby ha squarciato la linea di Huddersfield. La sua visione ha creato lo spazio per Harry Robertson per segnare la meta, zittendo il pubblico di casa in pochi minuti. È stata una dichiarazione di intenti da parte di una squadra desiderosa di superare la delusione di una sconfitta per 32-0 nella semifinale di Challenge Cup contro i Wigan Warriors appena pochi giorni prima.
Gli errori di Huddersfield hanno aggravato la loro miseria. Una gestione sciatta ha regalato a Lewis Murphy una corsa facile in corner, estendendo il vantaggio. L'incapacità dei padroni di casa di assicurarsi il possesso sotto pressione ha permesso all'ala Owen Dagnall di segnare un'altra meta al 18', trasformando la frustrazione in una potenziale disfatta.
Poco prima del fischio, St Helens ha sferrato un quarto colpo. George Delaney si è avventato su un altro errore dei Giants, punendo la mancanza di compostezza della squadra di casa per portare il risultato sul 24-0 all'intervallo. Con la partita apparentemente fuori portata, i visitatori sembravano pronti per una passeggiata nella ripresa.
Eppure l'intervallo si è rivelato trasformativo. Qualunque cosa l'allenatore ad interim Liam Finn abbia detto negli spogliatoi ha scatenato una reazione. Huddersfield è uscito con rinnovato vigore e un rifiuto di cedere. Asher O'Donnell ha iniziato la rimonta, saltando per raccogliere un pallone vagante dal calcio di Tui Lolohea e schiacciandolo a terra per dare speranza ai fedeli.
L'ala Adam Swift, di fronte ai suoi ex datori di lavoro, ha aggiunto ulteriore intrigo. Il velocista ha concluso un'azione fluida per ridurre il divario, i ricordi dei suoi giorni nella V rossa gettando uno strato narrativo sulla contesa. Improvvisamente, una partita che era stata a senso unico era viva di pericolo.
Niall Evalds, il fullback dei Giants, ha quindi preparato un finale emozionante. A sei minuti dalla fine, la sua meta ha ridotto il distacco a un solo punteggio. Il John Smith's Stadium ha ruggito, presagendo una rimonta miracolosa. Il dominio iniziale dei Saints era svanito, sostituito da una tensione logorante.
In mezzo al caos, un momento di pragmatica compostezza di Jackson Hastings si è rivelato decisivo. Il suo calcio piazzato al 65', due punti semplici ma cruciali, ha significato che Huddersfield aveva bisogno di due marcature nei momenti finali. È stata la rete di sicurezza di cui St Helens aveva bisogno per resistere.
Rowley, l'allenatore capo dei Saints, non ha nascosto le sue frustrazioni dopo la partita. 'Abbiamo permesso il caos con alcune cose che abbiamo fatto', ha ammesso, 'ma la natura intermittente, poi perdi concentrazione, è diventato poco attraente da guardare e giocare. Quindi è stato un brutto secondo tempo, ma merito a Huddersfield per aver lottato e mostrato cuore per rientrare in partita e metterci in ansia alla fine.'
La vittoria ha proiettato St Helens in cima alla classifica, ma la loro permanenza potrebbe essere breve. I Leeds Rhinos sono appena sotto e possono riconquistare la prima posizione se sconfiggono i Wigan Warriors venerdì sera, in diretta su Sky Sports. La battaglia per lo Scudo dei Leader di Lega si sta intensificando mentre si avvicina la fase cruciale della stagione.
Per Huddersfield, la sconfitta ha prolungato una preoccupante discesa. Ora hanno perso quattro partite consecutive di campionato e rimangono ancorati in fondo alla classifica. La partita ha anche segnato l'ultimo incontro per l'allenatore ad interim Finn, con l'australiano Jim Lenihan che subentrerà la prossima settimana. I Giants affrontano una vera lotta per la retrocessione a meno che le loro fortune non cambino drasticamente.
La strada da percorrere non offre tregua. St Helens seguirà con attenzione il risultato di Leeds-Wigan, mentre Huddersfield deve adattarsi rapidamente alla nuova leadership e trovare una formula vincente. Mentre la classifica della Super League prende forma, le traiettorie contrastanti di questi due club potrebbero definire la narrativa della stagione.
Basato su informazioni da Sky Sports.