Il Benfica ha inciso il proprio nome in una fetta indesiderata della storia del calcio, completando una stagione impeccabile in Primeira Liga senza subire sconfitte, ma finendo solo terzo in classifica. Il sorprendente paradosso è stato suggellato all'ultima giornata con una vittoria casalinga per 3-1 contro l'Estoril, chiudendo la campagna con 23 vittorie e 11 pareggi, una striscia di imbattibilità che normalmente garantirebbe un trofeo in qualsiasi dei maggiori campionati europei. Invece, le Aquile si trovano nella bizzarra posizione di festeggiare un record di imbattibilità mentre rimpiangono ciò che poteva essere.
In qualsiasi altra stagione, accumulare 80 punti su 102 possibili sarebbe stato sufficiente per essere in cima alla classifica, ma il ritmo incessante imposto dai campioni del Porto e dal secondo classificato Sporting ha lasciato il Benfica a otto punti dalla vetta. La superiore mentalità vincente del Porto, che ha trasformato i pareggi in vittorie, ha fatto la differenza decisiva. Lo Sporting, invece, si è aggiudicato il secondo posto con un margine di due punti, lasciando gli uomini di Mourinho ad affrontare la più dura delle realtà matematiche.
Il punteggio di 3-1 contro l'Estoril ha mascherato un pattern stagionale: una squadra ammirevolmente resiliente ma priva del mordente necessario per trasformare i pareggi in vittorie con maggiore frequenza. Undici pareggi — molti contro squadre che ci si aspettava battessero agevolmente — alla fine sono costati cari. Nel mondo spietato delle corse al titolo, i pareggi sono quasi dannosi quanto le sconfitte quando i rivali incassano costantemente il massimo dei punti.
José Mourinho, nominato lo scorso settembre con un contratto biennale, ha dimostrato ancora una volta la sua capacità di costruire un reparto difensivo solido, ma la campagna ha anche ravvivato i dibattiti sul suo approccio tattico conservatore. Il secondo periodo del 63enne nel calcio portoghese è sempre stato visto come un trampolino di lancio, e ora i sussurri sono diventati un ruggito: il Real Madrid è in trattative finali per riportarlo al Bernabéu, 13 anni dopo aver lasciato la capitale spagnola.
Il tempismo è toccante. Il primo mandato di Mourinho al Real Madrid, dal 2010 al 2013, ha portato un titolo di Liga, una Coppa del Re e tre semifinali consecutive di Champions League, ma si è concluso in modo conflittuale. Questa volta, il presidente del club Florentino Pérez è alla disperata ricerca di una figura dal pugno di ferro per ristrutturare una squadra che è apparsa mentalmente fragile e disunita. Fonti vicine alle trattative indicano che un accordo potrebbe essere annunciato entro giorni, con solo minori dettagli contrattuali da risolvere.
L'ex difensore del Real Madrid Álvaro Arbeloa, che ha giocato sotto Mourinho durante quel primo periodo, ha accolto pubblicamente il potenziale ritorno, dichiarando ai giornalisti che lo spogliatoio ha bisogno del tipo di autorità e chiarezza che Mourinho porta. Tale approvazione ha peso all'interno del club, dove il ricordo degli standard esigenti di Mourinho rimane vivido.
Se Mourinho dovesse andarsene, lascerà dietro di sé un'anomalia storica. Non è la prima volta che il Benfica completa un'intera stagione di campionato senza perdere e finisce a mani vuote. Nel 1977-78, furono battuti dal Porto per differenza reti dopo che entrambe le squadre erano rimaste imbattute. Quella campagna rimane il parallelo più vicino, ma l'attuale squadra si unisce anche a un club selezionato e miserabile: solo altre due squadre europee in questo secolo — il FC Sheriff in Moldavia nella stagione 2024-25 e la Stella Rossa di Belgrado nel 2007-08 — hanno completato una stagione di massima serie imbattute e non hanno sollevato il trofeo.
Per il Benfica, il quasi successo solleva domande esistenziali. Il peso psicologico della "maledizione di Bela Guttmann" del club si sta trasformando ora in paura di vincere? O è semplicemente un valore anomalo statistico in un campionato in cui la potenza finanziaria e la profondità della rosa del Porto hanno creato una nuova normalità di dominio? I 80 punti conquistati avrebbero vinto il titolo in otto delle precedenti dieci stagioni, una drammatica illustrazione di come l'asticella sia stata alzata dai rivali del nord.
Da una prospettiva più ampia, il lavoro di Mourinho in questa stagione rafforza la sua reputazione di maestro nell'evitare la sconfitta, ma allo stesso tempo sottolinea la spietatezza del calcio moderno. In un'epoca in cui tre punti per una vittoria premiano il calcio offensivo, il pragmatismo senza efficacia in area di rigore può portare a stranezze storiche come questa. Il Real Madrid, tuttavia, non assume un filosofo; cercano un vincente, e la striscia di imbattibilità di Mourinho — anche senza un trofeo — serve come testimonianza del suo genio organizzativo.
Il tattico portoghese probabilmente sosterrà che la stagione da imbattuto, per quanto vuota, sia una piattaforma per cose più grandi. Per il Benfica, la sfida sarà mantenere la solidità difensiva aggiungendo la scintilla mancante in attacco, un compito reso più difficile se Mourinho porterà la sua metodologia nella capitale spagnola. I fedeli dell'Estádio da Luz, nel frattempo, restano a meditare su una stagione che sarà ricordata non per ciò che è stato raggiunto, ma per ciò che è sfuggito nonostante un record immacolato.
Basato su notizie di BBC Sport.
