A solo un mese dalla Coppa del Mondo 2026, la FIFA si trova in una posizione precaria: nessun accordo di trasmissione è stato raggiunto con la Cina o l'India, le due nazioni più popolose del mondo. La mancanza di contratti televisivi in questi mercati, che insieme ospitano 2,7 miliardi di persone, è un mal di testa crescente per il presidente della FIFA Gianni Infantino con l'avvicinarsi del torneo.
La FIFA ha ampliato la Coppa del Mondo da 32 a 48 squadre in parte per aumentare le possibilità di qualificazione di paesi come India e Cina. Eppure nessuna delle due squadre è riuscita a qualificarsi per il 2026, e l'atteso tesoro dei diritti media non si è materializzato. A soli 30 giorni dal calcio d'inizio, lo stallo rischia di lasciare miliardi di potenziali spettatori senza accesso legale alle 104 partite.
Secondo The Guardian, inizialmente la FIFA chiedeva 100 milioni di dollari all'India per questa Coppa del Mondo e la successiva, mentre pretendeva tra 250 e 300 milioni di dollari dalla Cina. Questi prezzi sono progressivamente scesi. In India, il prezzo sarebbe sceso a 35 milioni di dollari, ma l'offerta più vicina – dall'entità nata dalla fusione Reliance-Disney, JioStar – è di soli 20 milioni di dollari. In Cina, la CBC, emittente tradizionale, ha un budget di 60-80 milioni di dollari, ben al di sotto della gamma ridotta della FIFA di 120-150 milioni di dollari.
Il panorama televisivo indiano è cambiato drasticamente dalla Coppa del Mondo 2022. Viacom18, allora un nuovo attore affamato di contenuti premium, aveva pagato 62 milioni di dollari per i diritti ed era disposta ad assorbire le perdite. Ora, dopo la fusione di Reliance e Disney, il mercato ha essenzialmente solo due attori: JioStar e Sony. Questa mancanza di concorrenza ha indebolito la posizione contrattuale della FIFA.
Shaji Prabhakaran, membro del comitato esecutivo della Confederazione asiatica di calcio ed ex segretario generale della Federcalcio indiana, ha detto al Guardian che il fuso orario non è l'ostacolo principale. «Il tempismo può essere usato come scusa», ha detto. «Le partite della Coppa del Mondo sono in orari simili a quelle della Champions League UEFA, e gli indiani le guardano.» Ha invece indicato una mancanza di opzioni e fiducia nel settore delle trasmissioni, aggravata dal dominio del cricket. La Premier League indiana, trasmessa su JioStar, ha registrato un calo del 26% negli ascolti medi in questa stagione, rendendo le emittenti caute nello spendere pesantemente per un torneo di calcio senza la partecipazione dell'India.
Un altro fattore è l'indebolimento della rupia indiana, che nel 2013 veniva scambiata a 54 per dollaro e ora è a 95. Ciò rende i diritti denominati in dollari ancora più costosi per le emittenti locali. Nel frattempo, in Cina, una combinazione di fuso orario (12 ore avanti rispetto a New York), l'assenza della nazionale, e la capacità dei giovani fan esperti di tecnologia di aggirare le restrizioni tramite VPN ha ridotto l'urgenza di pagare un premio. I social media in Cina hanno ampiamente sostenuto la riluttanza della CBC a offrire di più, con molti che si aspettano che un accordo venga infine concluso.
Nonostante l'apparente stallo, secondo alcune fonti la FIFA ha inviato una delegazione di alto livello a Pechino per finalizzare un accordo, potenzialmente entro la settimana. Prabhakaran prevede che potrebbero volerci due settimane in India. Ma più il ritardo si allunga, maggiore è il rischio che altre emittenti apprendano che i diritti possono essere ottenuti a forti sconti, svalutando il prodotto a livello globale.
«Ci deve sempre essere un equilibrio», ha detto Prabhakaran. «Il valore del prodotto deve essere protetto o ci possono essere conseguenze.» Infantino si trova di fronte a un dilemma: accettare tariffe più basse e creare un precedente, o rischiare di lasciare due dei più grandi mercati mediatici del mondo senza opzioni legali di trasmissione per la Coppa del Mondo. È una crisi che la FIFA probabilmente non aveva mai previsto quando ha ampliato il torneo, e mette in luce le complesse realtà economiche dei diritti calcistici globali.
Con il tempo che scorre, la pressione su Infantino non fa che aumentare. La Coppa del Mondo è il gioiello del calcio, ma senza copertura in Cina e India, la sua portata globale e il potenziale finanziario rimangono incompleti. Basato su un reportage di The Guardian.