L'ultimo rilascio degli stipendi della MLS Players Association ha svelato la gerarchia finanziaria del massimo campionato nordamericano, e ancora una volta Lionel Messi siede da solo al vertice. Con una remunerazione annualizzata di 28,3 milioni di dollari, l'icona dell'Inter Miami guadagna più del doppio del secondo giocatore più pagato, Son Heung-min del LAFC, che percepisce 11,2 milioni di dollari. I dati, relativi alla stagione 2026, dipingono un quadro vivido degli estremi finanziari crescenti della lega e delle strategie che i club impiegano per costruire le rose sotto un tetto salariale che consente ancora spese sontuose per alcune stelle.
Il nuovo contratto di Messi, firmato dopo la scadenza del suo accordo iniziale di 2,5 anni, lo mantiene a un tasso senza precedenti nella storia della MLS. Il suo stipendio individuale supera l'intera massa salariale dello Sporting Kansas City (12,4 milioni di dollari) e del Philadelphia Union (11,7 milioni di dollari), i due club con la spesa più bassa in questa stagione. Mentre Miami sborsa anche 9,7 milioni di dollari per il centrocampista Rodrigo De Paul — il cui stipendio completo è ora visibile dopo il prestito di mezza stagione dall'Atlético Madrid l'anno scorso — gli Aironi impegnano un record di lega del 76,7% della loro busta paga totale per i loro tre Giocatori Designati. Questa concentrazione al vertice li rende favoriti per il titolo o a un passo dal disastro, un equilibrio precario che molte squadre MLS stanno ora percorrendo.
Il divario tra ricchi e poveri è netto. Il LAFC, con 11,2 milioni di dollari per Son, è l'unica altra squadra a vantare un guadagno a otto cifre. Nessun altro giocatore nella lega supera i 6 milioni di dollari, a parte Sam Surridge di Nashville (5,93 milioni) e Hany Mukhtar (5,41 milioni). La tabella salariale complessiva mostra che i due peggiori performer di ciascuna conference — Sporting KC e Philadelphia — hanno gli investimenti più piccoli, suggerendo che mentre i soldi non garantiscono il successo, la loro mancanza spesso prevede difficoltà. Tuttavia, il rilascio degli stipendi non riguarda solo i numeri di vertice; rivela gli accordi intricati e gli errori che definiscono la costruzione della rosa.
Uno dei sottotrame più eclatanti è la saga di Hirving “Chucky” Lozano al San Diego FC. L'ala messicana, a cui sono garantiti 9,3 milioni di dollari quest'anno, non ha giocato un minuto dopo essere stata messa in panchina per motivi comportamentali durante la postseason precedente. Il direttore sportivo Tyler Heaps ha dichiarato pubblicamente che Lozano non giocherà mai più per il club, un commento che ha indebolito la loro posizione negoziale mentre cercano di scaricare il suo contratto, che scade nel 2028. Lo stipendio di Lozano è quasi il triplo di quello del compagno di squadra Anders Dreyer (3,6 milioni di dollari), un finalista MVP in carica, sottolineando come una firma di punta mal giudicata possa compromettere la competitività di una squadra. San Diego è 13° a Ovest, appena fuori dalla zona playoff, e risolvere il futuro di Lozano è una priorità urgente.
Altrove, nuovi arrivi di alto profilo si stanno adattando alla MLS con prezzi variabili. Timo Werner guida i San Jose Earthquakes a 4,3 milioni di dollari, un investimento significativo per un club che ha aumentato la sua massa salariale del 42,6% rispetto all'autunno precedente. Il ritorno di Josh Sargent in Nord America con il Toronto FC avviene a 5,3 milioni di dollari, rendendolo il miglior guadagno della squadra e parte di un aumento del 37,3% della busta paga. L'Austin FC ha speso 4,4 milioni di dollari per Facundo Torres, mentre Houston ha aggiunto Mateusz Bogusz (2,5 milioni) e il Real Salt Lake ha portato Morgan Guilavogui (2,2 milioni). L'Orlando City, intanto, ha visto diminuire la sua massa salariale dopo la partenza di Luis Muriel, ma questa cifra è destinata a salire di nuovo quando Antoine Griezmann si unirà dopo il Mondiale. Queste firme riflettono una spinta a livello di lega per migliorare la qualità, ma alzano anche l'asticella per ciò che costituisce un Giocatore Designato di successo.
Non tutti gli accordi rompono la banca. Il contratto semestrale di James Rodríguez con il Minnesota United ha uno stipendio annualizzato di soli 684.000 dollari — una cifra notevolmente favorevole per un giocatore del suo lignaggio. Il direttore sportivo del Minnesota, Khaled El-Ahmad, aveva sottolineato il basso rischio dell'accordo, e il regista colombiano attualmente si colloca al nono posto nella scala salariale del club. Tali occasioni sono preziose in un ambiente con tetto salariale, consentendo alle squadre di mercato medio di competere senza sacrificare la profondità. Allo stesso modo, il nuovo contratto di Paul Rothrock con i Seattle Sounders, del valore di 525.000 dollari dopo aver guadagnato solo 105.000 dollari la scorsa stagione, mostra come lo sviluppo interno e gli aumenti tempestivi possano trattenere talenti emergenti.
La finestra invernale ha visto anche movimenti notevoli di nomi affermati della MLS. Cristian Espinoza è diventato rapidamente un pezzo chiave per il Nashville SC a 2,3 milioni di dollari, mentre Robin Lod ha accettato un leggero taglio di stipendio per unirsi al Chicago Fire a 866.667 dollari dopo aver lasciato il Minnesota. Il DC United ha rafforzato il suo attacco con gli arrivi di Tai Baribo (2,4 milioni) e Louis Munteanu (1,6 milioni), entrambi tra i primi quattro guadagni della squadra. Questi trasferimenti illustrano come i club si riconfigurino costantemente, con il rilascio degli stipendi che funge sia da pagella che da anteprima del futuro potere contrattuale.
Per chi ama le ipotesi, il rilascio fornisce due formazioni composite affascinanti. L'“Opulent XI” presenta il giocatore più costoso per ogni posizione in un 4-2-3-1, con una massa salariale combinata di 74,3 milioni di dollari — all'incirca pari all'intero stipendio previsto del Burnley in Premier League inglese. Ancorato da Messi, Son e De Paul, sottolinea l'impatto sproporzionato di poche superstar. All'altro estremo, il “Thrifty XI” assembla i titolari regolari o nuovi arrivi più economici, costando poco più di 2 milioni di dollari in totale. Include veterani con contratti ridotti (come Maxi Moralez a 500.000 dollari) e giovani talenti (come Brian Schwake a 166.800 dollari), dimostrando che il valore si può trovare a tutti i livelli.
Analizzare i guadagni mediani offre un'altra prospettiva. Squadre come Philadelphia, con una mediana vicina al minimo di lega, mostrano come allungano le risorse attraverso prodotti del vivaio e scouting astuto. Nel frattempo, i club con mediane alte ma risultati scarsi potrebbero soffrire di un'allocazione inefficiente dei fondi. I dati mostrano che squadre come San Jose, Toronto e Austin hanno aumentato significativamente le loro masse salariali, una scommessa che la correlazione tra spesa e vittorie reggerà. Al contrario, lo Sporting Kansas City ha tagliato quasi il 30% della sua busta paga, una misura di risparmio che coincide con difficoltà in campo.
In definitiva, le cifre salariali del 2026 evidenziano l'economia in evoluzione della MLS. La regola del Giocatore Designato consente stelle come Messi, ma il tetto richiede ancora che le squadre trovino contributori sottovalutati. La situazione di Lozano funge da monito sugli impegni a lungo termine, mentre il contratto a prezzo ridotto di Rodríguez è un esempio di reclutamento opportunistico. Con l'avvicinarsi della finestra estiva e l'Orlando City che attende l'arrivo di Antoine Griezmann dopo il Mondiale, il panorama finanziario diventerà solo più intricato. Per i tifosi e gli analisti, questi numeri non sono solo curiosità; sono il progetto dell'ambizione.
Basato su un reportage del Guardian.
