La finale dei play-off di League One a Wembley sabato ha un peso immenso per lo Stockport County e il Bolton Wanderers, due club storici che cercano di porre fine a prolungate assenze dalla Championship. Per lo Stockport, sono passati 24 anni dall'ultima volta in seconda serie; l'esilio del Bolton si è protratto per sei stagioni, ma il dolore della sconfitta per 2-0 in finale contro l'Oxford United solo 12 mesi fa è ancora vivo. Con un posto in Championship e il conseguente vantaggio finanziario in palio, la posta in gioco non potrebbe essere più alta.
Il percorso di Dave Challinor allo Stockport è una storia di progresso inarrestabile. Il 49enne, che ha giocato per il County quando furono retrocessi dalla vecchia Division One nel 2002, ha orchestrato la loro ascesa dalla National League North alle soglie della Championship. Da quando ha assunto l'incarico nel novembre 2021, Challinor ha ottenuto due promozioni e un titolo di campionato, aggiungendosi a un già notevole curriculum manageriale che include sette promozioni e quattro titoli di campionato tra Colwyn Bay, AFC Fylde e Hartlepool United. Solo una volta in 16 stagioni una squadra guidata da Challinor non è riuscita a raggiungere i play-off.
Il Bolton, nel frattempo, ha vissuto le proprie montagne russe. Il club ha quasi cessato di esistere nel 2019, salvato dalla liquidazione all'ultimo momento. Una prolungata acquisizione ha ritardato l'inizio della loro campagna 2019-20 in League One, ma sono subito risaliti conquistando la promozione in terza serie. Sotto l'ex allenatore Ian Evatt, sono arrivati dolorosamente vicini al ritorno in Championship, perdendo quella finale di Wembley lo scorso anno in una prestazione che Evatt ha poi attribuito alla "paura". Steven Schumacher, che ha vinto il titolo di League One con il Plymouth Argyle nel 2022-23, è stato nominato nel gennaio 2025 per portare finalmente il Bolton al traguardo.
I due rivali del Nord Ovest hanno già prodotto due incontri avvincenti in questa stagione. Alla prima giornata, lo Stockport ha sorpreso il Bolton con una vittoria per 2-0 all'Edgeley Park, dando il tono alla loro campagna. Nella partita di ritorno di aprile, il Bolton è rimontato da due gol di svantaggio per ottenere un pareggio per 2-2, dimostrando i margini sottili che separano queste squadre. Questa storia aggiunge ulteriore pepe a una finale già ricca di narrazioni.
Il Bolton dovrà fare i conti con un grave contrattempo: il capitano Eoin Toal è stato escluso dopo essersi strappato il tendine del ginocchio durante la vittoria nella semifinale di ritorno a Bradford City. Schumacher ha confermato che l'infortunio è uno strappo significativo che richiede una riabilitazione estiva, definendolo "un duro colpo" data l'affidabilità costante di Toal in questa stagione. La sua assenza priva il Bolton di leadership e solidità difensiva nel momento peggiore.
È prevista un'ondata di calore per il fine settimana, con temperature in aumento, che potrebbero portare a pause per l'acqua. Schumacher ha insistito sul fatto che la sua squadra è ben preparata, con lo staff medico e delle prestazioni che assicura che i giocatori rimangano idratati e alimentati. "Non lasceremo che questo aspetto influenzi il nostro piano di gioco", ha detto, sottolineando la concentrazione all'interno della squadra.
Lo Stockport, da parte sua, non è nuovo a Wembley in questa stagione. Hanno subito una stretta sconfitta contro il Luton Town nella finale del Vertu Trophy ad aprile, un'esperienza che Challinor ritiene sarà preziosa. "Tutta la routine di ciò che si affronta - viaggiare in pullman, vedere lo stadio per la prima volta - l'abbiamo vissuta", ha osservato. La familiarità con l'occasione potrebbe offrire un vantaggio psicologico.
Il tema del "cerchio che si chiude" è inevitabile per Challinor. La sua prima partita come allenatore dello Stockport è stata una partita di FA Cup contro il Bolton nel novembre 2021, quando la sua squadra di National League ha tenuto in parità gli avversari di League One sul 2-2 prima di vincere la ripetizione. "Iniziare la mia carriera qui con quella partita, per poi affrontare il Bolton in una finale di play-off a Wembley, ci sono sempre cose nel calcio che si collegano", ha riflettuto. "Eravamo a qualche passo indietro rispetto a loro; li abbiamo recuperati."
Per il difensore del Bolton George Johnston, l'atmosfera intorno al gruppo questa volta sembra diversa rispetto a 12 mesi fa. "Quasi sembrava che [prima] 'ok, lavoro fatto, passiamo al prossimo lavoro'", ha detto a BBC Radio Manchester. "Ma questa volta è decisamente un lavoro a metà e siamo completamente concentrati sulla prossima partita e a festeggiare solo quando otterremo la vittoria." Questa rinnovata fame potrebbe fare la differenza.
La promozione completerebbe una straordinaria resurrezione per lo Stockport, che è sprofondato nelle profondità regionali del non-league prima che l'acquisizione di Mark Stott nel 2020 innescasse la rinascita. Per il Bolton, segnerebbe la fine del caos finanziario del 2019 e riaffermerebbe il loro status di club in ascesa. Come ha detto Challinor: "Significherebbe tutto per noi essere in grado di portarla a termine e dal mio punto di vista, chiudiamo quasi il cerchio e riportiamo il club in Championship."
La partita promette di essere una partita a scacchi tattica tra due allenatori astuti, con entrambe le squadre che vantano giocatori in grado di ribaltare la partita in un istante. La verve offensiva dello Stockport, affinata in una stagione di partite ad alto punteggio, si scontrerà con la struttura difensiva resiliente del Bolton. Con il caldo che probabilmente consumerà le energie, la profondità della rosa e la resilienza mentale potrebbero decidere l'esito.
Basato sul reportage di BBC Sport.