Il Sunderland ha sfidato ogni aspettativa nell'ultima giornata della stagione di Premier League, conquistando un posto in Europa League con una memorabile vittoria per 2-1 contro un Chelsea ridotto in 10 uomini in un roboante Stadium of Light. La squadra di Régis Le Bris, data per favorita alla retrocessione dopo aver vinto i playoff di Championship appena 12 mesi fa, ha offerto una prestazione piena di resilienza e qualità per chiudere al settimo posto.
Il trionfo è emblematico della straordinaria campagna del Sunderland. La scorsa stagione hanno combattuto con le unghie e con i denti per uscire dalla seconda divisione; ora si preparano a serate europee contro avversari continentali. La narrazione di ex giocatori di serie inferiori che superano le costose stelle del Chelsea ha aggiunto un strato poetico a un pomeriggio surreale nel Wearside.
Il Sunderland ha dettato il ritmo fin dall'inizio, pressando con intensità e costringendo il Chelsea a sequenze scomode nella propria metà campo. Il vantaggio è arrivato al 25° minuto ed è stato un gol di qualità mozzafiato. Luke O'Nien, un habitué della League One non molto tempo fa, ha deviato di testa un lungo rinvio del portiere Robin Roefs. Trai Hume lo ha raccolto al volo con un tiro istintivo di prima intenzione che ha superato Robert Sánchez, mandando in delirio i tifosi di casa.
Hume è stato eccezionale per tutta la partita, ma il regista in capo è stato Enzo Le Fée. Il centrocampista ha trovato ripetutamente spazi liberi, collegando il gioco e tormentando Enzo Fernández del Chelsea. A un certo punto, la frustrazione di Fernández è esplosa quando ha spinto Le Fée, un atto che riassumeva la crescente impotenza degli ospiti.
Le speranze del Chelsea di ribaltare la situazione si sono spente poco dopo la ripresa. Le Fée ha tenuto vivo il pallone sul lato destro e ha servito un cross rasoterra verso Brian Brobbey. La conclusione dell'attaccante olandese non era perfetta, ma la fortuna ha arriso ai padroni di casa quando il pallone è stato deviato da Malo Gusto e si è insaccato in rete. La panchina del Sunderland è esplosa; l'espressione di Gusto raccontava una storia di disperazione.
Un lampo di genio individuale di Cole Palmer ha offerto una ancora di salvezza al Chelsea. L'attaccante, sorprendentemente ignorato dal commissario tecnico inglese Thomas Tuchel, ha scagliato un potente sinistro da 20 yard che Roefs non è riuscito a trattenere. È stato un promemoria del talento di Palmer, ma si è rivelato solo una consolazione.
La partita ha preso un'altra svolta drammatica al 62° minuto quando Wesley Fofana ha ricevuto un secondo cartellino giallo per aver trattenuto cinicamente Wilson Isidor. L'intervento da rugby non ha lasciato altra scelta all'arbitro Chris Kavanagh, e il Chelsea è stato ridotto a 10 uomini, con le loro ambizioni europee che svanivano minuto dopo minuto.
La tensione nel recupero era palpabile. Dieci minuti aggiuntivi hanno tenuto i nervi a fior di pelle, ma la squadra di casa ha resistito. Quando Le Fée è stato sostituito da Chris Rigg, l'ovazione è stata fragorosa – un tributo meritato a un giocatore che aveva incarnato la stagione del Sunderland.
Per il Sunderland, le implicazioni sono enormi. La qualificazione in Europa League non porta solo prestigio ma anche significativi benefici finanziari e l'opportunità di misurarsi con l'élite europea. Convalida il progetto sotto Le Bris e la fiducia in una rosa composta in gran parte da talenti della Championship e di serie inferiori.
Il Chelsea, invece, conclude la campagna a mani vuote. Il loro trionfo nella Coppa del Mondo per Club all'inizio dell'anno sembra un ricordo lontano. La mancata partecipazione al calcio europeo metterà pressione sull'allenatore Callum McFarlane e solleverà interrogativi sulla sottoperformance della costosa rosa. Il cartellino rosso di Fofana ha solo aggravato una giornata miserabile.
Questo risultato ha anche finalizzato i posti europei della Premier League. Arsenal, Manchester City, Manchester United, Aston Villa e Liverpool hanno preso i posti in Champions League. Il Bournemouth ha raggiunto il Sunderland in Europa League, mentre il Brighton si è assicurato il calcio di Conference League. Il Crystal Palace potrebbe ancora accedere all'Europa League se vince la finale di Conference League.
La storia del Sunderland è quella di un romanticismo calcistico. Dalle previsioni di retrocessione a un settimo posto, hanno conquistato i cuori. Mentre i fedeli del Wearside festeggiavano fino a tarda notte, era chiaro che non era solo una vittoria – era l'inizio di un nuovo elettrizzante capitolo. Basato su un report del Guardian.
