L'ultimo giorno di Premier League ha tutte le caratteristiche di una caotica corsa europea. Con le battaglie per il titolo e la retrocessione in gran parte risolte, l'attenzione si sposta su una corsa mozzafiato per la qualificazione continentale. Nove squadre – Liverpool, Bournemouth, Brighton, Brentford, Sunderland, Chelsea, Newcastle, Everton e Fulham – rimangono in lizza per solo quattro posti disponibili tra Champions League, Europa League e Europa Conference League. Le permutazioni sono labirintiche, ma il mandato è brutalmente semplice: vincere o affrontare l'eliminazione.
Il quadro della Champions League è il più allettante, con il Liverpool al quinto posto con 59 punti, aggrappato a un posto che una volta sembrava sicuro. Arsenal, Manchester City, Manchester United e Aston Villa hanno già prenotato i loro posti, ma i Reds vacillano sotto la pressione di un Bournemouth rinato. Le Ciliegie, a quattro punti con una partita in meno, affrontano una temibile coppia di partite – una partita casalinga contro i campioni del Manchester City e una trasferta a Nottingham Forest – ma se vincono entrambe e il Liverpool perde a Brentford, un balzo senza precedenti tra i primi cinque diventa realtà. Aggiungendo un colpo di scena: se il Villa trionfa in Europa League e contemporaneamente scivola al quinto posto in campionato perdendo a City all'ultimo giorno, l'Inghilterra riceverebbe un sesto posto storico in Champions League, aprendo potenzialmente una porta secondaria anche per i club sesti.
Il Brighton, settimo con 53 punti, nutre ancora speranze matematiche di infilarsi al sesto posto e in Champions League, anche se devono battere il Manchester United e contare su una cascata di risultati favorevoli. Anche il Chelsea conserva una possibilità remota, ma il loro percorso richiede il massimo dei punti dalle ultime due partite, inclusa una partita in meno contro il Tottenham. Tuttavia, per entrambi, il premio più immediato è la Europa League, assegnata al sesto e settimo classificato – a meno che i vincitori della FA Cup non obblighino una riassegnazione, scenario già sconvolto dalla vittoria in coppa del Manchester City, che spinge i posti europei più in basso in classifica.
Il posto in Europa Conference League, attualmente detenuto dall'ottavo classificato Brentford, è una pentola a pressione. Le Api, a pari punti con il Brighton (53) ma indietro per differenza reti, ospitano il Liverpool in una finale winner-takes-all. Una vittoria potrebbe proiettarli in Europa League, segnando la prima campagna continentale del club. Il Sunderland, a solo un punto di distanza dopo una splendida vittoria per 3-1 sull'Everton, si reca al Chelsea in quella che equivale a una partita di eliminazione – uno scontro diretto per l'Europa sotto i riflettori. Regis Le Bris, l'allenatore del Sunderland, ha colto la tensione: « È in gioco, ma non è finita. Quando inizi a sognare può essere una delusione. L'avversario sarà forte. »
Più indietro, le flebili speranze del Newcastle vacillano dopo una vittoria per 3-1 contro il West Ham, portandoli a pari punti con il Chelsea ma necessitando di una sequenza di miracoli che coinvolgono la differenza reti. L'Everton, ancora scosso da una sconfitta che l'allenatore David Moyes ha definito un'opportunità mancata – « Oggi non sembravamo una squadra europea… abbiamo sbagliato alla grande » – deve battere i già retrocessi Wolves e sperare in svolte improbabili. Il Fulham, matematicamente in vita ma 13°, ha visto Marco Silva ammettere che il sogno europeo è finito, esortando il consiglio a rafforzarsi per una futura spinta: « Restare fermi non va bene in Premier League perché a un certo punto avrete una brutta sorpresa, sicuramente. »
Le montagne russe emotive sono esemplificate da Fabian Hurzeler del Brighton, la cui squadra ha visto un posto vitale in Europa League strappato all'ultimo a Leeds. « Dobbiamo superare la delusione, prepararci bene e credere che possiamo ancora farcela », ha detto, indicando una stagione di avversità che ha temprato la sua giovane squadra. Per il Brentford, un pareggio per 2-2 con il Crystal Palace li ha tenuti in corsa ma ha anche sottolineato i margini sottili; la doppietta di Dango Ouattara ha salvato un punto ma li ha lasciati con la necessità di una prestazione sismica all'ultimo giorno.
Le implicazioni si estendono oltre la classifica. L'ascesa improbabile del Bournemouth, alimentata dallo stile ad alta intensità di Andoni Iraola, riscriverebbe la storia del club, trasformando una squadra che ha evitato di misura la retrocessione due anni fa in contendente alla Champions League. Il ritorno del Sunderland sotto i riflettori europei, un decennio dopo il loro ultimo piazzamento nella metà alta della classifica, evoca una rinascita guidata da un'accorta acquisizione di giovani. La stagione travagliata del Chelsea, con una rosa sovrabbondante e un cambio di allenatori, potrebbe ancora concludersi in Europa Conference League, una piccola redenzione per un club abituato a palcoscenici più grandi. Per il Liverpool, perdere la Champions League sarebbe un colpo finanziario e di reputazione, intensificando il scrutinio sulla stagione di transizione di Arne Slot.
La differenza reti si profila come l'arbitro silenzioso. Il margine del Brighton sul Brentford è sottile, e il -17 del Fulham affonda di fatto le loro prospettive indipendentemente dai risultati. La trasferta del Chelsea al Sunderland è probabilmente la partita decisiva della giornata; un pareggio potrebbe eliminare entrambi, mentre un vincitore potrebbe balzare tra i primi otto. Lo scontro del Brentford con il Liverpool è altrettanto cruciale, con le Api che necessitano di una vittoria per tenere vive le speranze di Europa League e potenzialmente spingere i Reds nel pantano della Conference League.
L'ultimo giorno promette una sinfonia di azioni simultanee, dove un singolo gol in uno stadio può capovolgere le sorti in classifica. Il dramma è amplificato dal posto extra in Champions League della Premier League tramite gli European Performance Spots della UEFA, una stranezza che ha trasformato una narrazione di fine stagione di routine in un puzzle ad alta posta in gioco. Mentre le squadre scenderanno in campo il 24 maggio, il margine tra i viaggi infrasettimanali nelle capitali continentali e un'estate di rimpianti sarà sottilissimo. Ogni tackle, ogni parata, ogni assalto tardivo porta il peso delle stagioni.
Basato su rapporti di BBC Sport.
