Quando Pep Guardiola lascerà finalmente il Manchester City dopo un decennio di dominio senza precedenti, lascerà dietro di sé molto più di sei titoli di Premier League e una bacheca piena di trofei. La sua vera eredità risiede nei cambiamenti tattici irreversibili che ha imposto al calcio inglese — cambiamenti che sono filtrati dall'Etihad Stadium fino al calcio di base. Enzo Maresca, pronto a subentrare al suo mentore la prossima stagione, erediterà una squadra e un campionato fondamentalmente alterati dalla visione di Guardiola. Ma il compito non sarà semplicemente preservare; sarà evolvere una filosofia che è diventata lo standard del calcio moderno in Inghilterra.
Una delle prime e più controverse decisioni di Guardiola è stata quella di sostituire Joe Hart, beniamino dei tifosi e numero uno inglese affermato, con un portiere più a suo agio con il pallone tra i piedi. Prima arrivò Claudio Bravo, poi Ederson, la cui distribuzione laser divenne un marchio di fabbrica della manovra offensiva del City. All'epoca, i critici sostenevano che il compito principale di un portiere fosse fermare i tiri, non lanciare passaggi da 60 yard. Ma un decennio dopo, ogni squadra di massima serie cerca ora un portiere che possa agire come un giocatore di movimento aggiuntivo. Il cambiamento fu così completo che anche David de Gea, uno stop-palloni di classe mondiale, è stato sostituito dal Manchester United in favore di Andre Onana, e Aaron Ramsdale ha lasciato il posto a David Raya all'Arsenal. Il Chelsea ha fatto ruotare Edouard Mendy, Kepa Arrizabalaga e Robert Sanchez alla ricerca del perfetto giocatore con i piedi.
Tuttavia, in una tipica svolta di Guardiola, la tendenza ha cominciato a invertirsi proprio mentre il resto del campionato recuperava terreno. Con sistemi di pressing alto sempre più aggressivi, i rischi di costruire dal basso aumentavano. Guardiola, sempre pragmatico sotto la sua patina purista, ha riconosciuto che un paratiri dominante nell'uno contro uno poteva essere più prezioso nelle partite tirate di un altro regista arretrato. Questa logica ha ispirato l'acquisto di Gianluigi Donnarumma dal Paris Saint-Germain, un portiere i cui exploit in Champions League mostravano uno stile più tradizionale e reattivo. All'improvviso, il passaggio fluido di Ederson ha lasciato spazio a un diverso tipo di sicurezza. Il Manchester United ha seguito l'esempio, sostituendo l'Onana spesso incerto con Senne Lammens, una presenza imponente ma meno tecnica tra i pali. In dieci anni, il calcio inglese aveva chiuso il cerchio — ma solo perché Guardiola aveva allargato i confini del possibile in primo luogo.
La stessa volontà di adattarsi ha plasmato l'uso dei terzini da parte di Guardiola. Quando gli infortuni lo hanno privato di opzioni convenzionali all'inizio del suo mandato, si è rivolto a centrocampisti mancini come Oleksandr Zinchenko e persino Fabian Delph, chiedendo loro di infilarsi all'interno e sedersi accanto al centrocampista difensivo. Il terzino invertito era nato — dando al City un vantaggio numerico nelle zone centrali, liberando l'ala per stare sulla linea laterale, e offrendo agli allenatori avversari un nuovo grattacapo. Il puzzle si incastrava perfettamente tanto da diventare un modello. Mikel Arteta, un tempo assistente di Guardiola, ha portato Zinchenko all'Arsenal e ha costruito parte del suo calcio offensivo più fluido attorno alla stessa idea. Il Tottenham di Ange Postecoglou spesso invertiva entrambi i terzini, con Pedro Porro e Destiny Udogie che avanzavano a centrocampo per sovraccaricare il centro.
Guardiola non si è fermato qui. Durante la stagione del triplete 2022‑23 del City, ha schierato i difensori centrali Manuel Akanji e Nathan Aké come terzini, mentre John Stones avanzava dal centro al centrocampo. Ciò non solo ha rafforzato la linea difensiva, ma ha anche creato una dinamica offensiva unica — una difesa a tre in possesso che si trasformava in una difesa a quattro in fase difensiva. Il gigante del Newcastle Dan Burn è stato poi impiegato come terzino sinistro che si infila all'interno per formare una difesa a tre, un'eco diretta del modello difensivo ibrido. Poi c'è l'ultima iterazione: Nico O'Reilly, un difensore largo che può entrare al centro in costruzione, sovrapporsi per crossare, o inserirsi in area per segnare. Jurrien Timber all'Arsenal e Marc Cucurella al Chelsea hanno mostrato istinti simili sotto i discepoli di Guardiola Arteta e Enzo Maresca, dimostrando che la fluidità posizionale da lui pionieristica è ormai radicata nel DNA tattico del campionato.
Il possesso, ovviamente, è sempre stato il punto non negoziabile di Guardiola. Una volta confidò di essersi sentito tradito per aver giocato un calcio più diretto con Zlatan Ibrahimovic al Barcellona; da allora, anche il fallimento sarebbe arrivato alle sue condizioni. Quella devozione al calcio posizionale e di possesso si è tradotta in squadre del City che hanno mediato oltre il 71% di possesso nella campagna vincente del titolo 2017‑18 e non sono mai scese sotto il 60% in seguito. Un tale dominio sostenuto ha stabilito un nuovo punto di riferimento. La squadra del Liverpool vincitrice della Premier League di Arne Slot giocava con una pazienza e una struttura notevolmente maggiori rispetto al calcio heavy‑metal di Jürgen Klopp, mentre l'Arsenal di Arteta ha costruito il record difensivo più solido del campionato senza sacrificare il proprio impegno a mantenere il possesso.
Le ripercussioni si sono estese ben oltre l'élite tradizionale. Il modello del Brighton di assumere allenatori ossessionati dal possesso — Roberto de Zerbi, poi Fabian Hürzeler — ha prodotto risultati costantemente superiori alle attese. Anche gli allenatori che hanno provato e fallito, come Scott Parker, Vincent Kompany e Russell Martin, lo hanno fatto aggrappandosi a principi che Guardiola aveva legittimato. Le loro difficoltà hanno sottolineato una verità dolorosa: il possesso senza la qualità necessaria può essere una trappola. Ma il fatto che tanti siano stati disposti a rischiare la retrocessione piuttosto che abbandonare quegli ideali la dice lunga su quanto la filosofia di Guardiola sia stata intessuta nel tessuto tecnico inglese.
In questo panorama si inserisce Maresca, un seguace di Guardiola che conosce il sistema dall'interno. La sua sfida sarà rinfrescare una squadra abituata al successo seriale mentre naviga in un campionato che ha imparato a contrastare alcuni dei vecchi trucchi del City. L'acquisto di Donnarumma suggerisce una squadra pronta a cedere un po' di controllo in cambio di una maggiore solidità difensiva — un'evoluzione sottile ma significativa. Maresca stesso non è estraneo alla flessibilità tattica; il suo lavoro in club precedenti suggerisce che non sarà vincolato dal dogma. Tuttavia, l'ombra dell'uomo che ha trasformato la Premier League incomberà su ogni sua decisione.
La Premier League sentirà la mancanza dell'innovazione instancabile di Guardiola. Non ha solo vinto; ha alterato la grammatica fondamentale del calcio inglese. I portieri ora passano, i terzini si infilano a centrocampo, i difensori centrali portano palla, e il possesso non è più un bonus ma un'aspettativa. La sua partenza, quindi, non è solo la fine di un'era manageriale — è la chiusura di un seminario decennale di reinvenzione tattica. Mentre Maresca si prepara a prendere le redini, la domanda non è se può emulare Guardiola, ma se può scrivere il prossimo capitolo di una storia che ha trasformato l'intero campionato. Basato su un reportage di BBC Sport.
