Unai Emery è sull'orlo di un altro capitolo della sua straordinaria storia europea. L'allenatore dell'Aston Villa, già il tecnico più decorato nella storia dell'Europa League con quattro titoli, guida la sua squadra rinata nella finale di mercoledì contro il Friburgo a Istanbul. Una vittoria non solo estenderebbe il suo record nella competizione, ma metterebbe fine anche al digiuno di tre decenni del Villa senza un trofeo importante e regalerebbe al club il primo argento europeo dal trionfo in Coppa dei Campioni del 1982, un intervallo di 44 anni. Per un club che ha vagato nel deserto per così tanto tempo, questa sera rappresenta un vero punto di svolta.
Da quando è arrivato a Villa Park nell'ottobre 2022, Emery ha orchestrato una trasformazione sorprendente. Quando ha sostituito Steven Gerrard, il Villa era in bilico sopra la zona retrocessione; ora, hanno appena ottenuto la qualificazione in Champions League con una vittoria per 4-2 sul Liverpool e si preparano per una sesta finale europea sotto la sua guida. Il percorso è stato sostenuto da un record continentale straordinario: dall'inizio della stagione 2023-24, nessuna squadra in Europa ha vinto più partite del Villa con 26. Una semifinale di Europa Conference League la scorsa stagione e un quarto di finale di Champions League quest'anno – dove hanno messo alle corde i futuri vincitori del Paris Saint-Germain – hanno già reso questo periodo un'età dell'oro. Ma un trofeo lo elevarebbe a leggenda.
Il rapporto personale di Emery con l'Europa League è ben documentato. In 115 partite, ha assaporato la vittoria 71 volte – entrambi record della competizione – e rimane l'unico allenatore ad averla vinta per tre anni consecutivi, con il Siviglia tra il 2014 e il 2016, battendo notoriamente il Liverpool nella finale del 2016. Un quarto titolo è arrivato con il Villarreal nel 2021, dopo una lotteria dei rigori contro il Manchester United. La sua unica sconfitta in finale è stata con l'Arsenal nel 2019, un mandato spesso ingiustamente bollato come fallimento. Tuttavia, prima della sfida con il Friburgo, Emery ha nettamente rifiutato l'etichetta di "re". "Non sono un re in questa competizione", ha insistito. "Sono qui con l'Aston Villa in un nuovo capitolo. Tutto ciò che ho fatto è fatto... Devo vincere con i giocatori che abbiamo ora, con il Villa ora. Spero sia una nuova era." La sua umiltà nasconde una spinta competitiva implacabile, ma anche una profonda comprensione che le glorie passate non contano nulla quando suona il fischio.
Questa miscela di preparazione meticolosa e intuito psicologico definisce Emery. È famoso per studiare le riprese degli avversari mentre corre sul tapis roulant, senza lasciare alcun dettaglio inesplorato. Ma è il suo lato più morbido, paterno, che ha conquistato anche lo spogliatoio. Dopo un primo tempo disastroso contro il Tottenham all'inizio di questo mese, ha rifiutato di attaccare i suoi giocatori, ricordando loro con calma i risultati condivisi – un approccio che ha ottenuto ampio apprezzamento. Ciò riecheggia un episodio quasi mitico dei suoi primi anni di carriera: nel 2007, come allenatore dell'Almería, lanciò un dado per selezionare il suo undici titolare contro il Deportivo La Coruña, puramente per dimostrare che ogni membro della squadra contava. L'Almería vinse 3-0. È proprio questa rara combinazione di rigore scientifico e tocco umano che ha liberato il potenziale del Villa.
Il difensore Tyrone Mings, che ha raggiunto il club in prestito nel 2018 e ha assistito all'intera ascesa dall'oscurità della Championship ai finalisti europei, coglie l'atmosfera. "L'allenatore è un genio europeo, non è vero?" ha detto Mings. "Ripete sempre che la Premier League è la cosa più importante... ma riesce comunque a realizzare queste incredibili campagne europee, mentre si concentra sul campionato. Trovare questo equilibrio è qualcosa per cui la squadra e l'allenatore meritano molto credito. È stato un periodo speciale." Mings ha anche dato voce alla frustrazione di lunga data dei tifosi: "Negli ultimi anni, i tifosi hanno visto altre squadre vincere titoli in Europa e a livello nazionale e c'è un po' di gelosia... non siamo riusciti a tagliare il traguardo. È un momento straordinario."
Il digiuno del Villa è evidente. Retrocesso nel 2016 con solo tre vittorie e 17 punti, ha sopportato tre stagioni in Championship prima che Dean Smith riportasse la squadra in massima serie. Prima di Emery, le campagne europee erano fugaci e dimenticabili; dalla Coppa dei Campioni del 1982, il Villa aveva superato i quarti di finale solo due volte – entrambe sotto l'attuale allenatore. La sconfitta in semifinale di Conference League contro l'Olympiakos due anni fa è stata un'occasione mancata dolorosa, ma ha gettato le basi per questo percorso più profondo. Il portiere vincitore della Coppa dei Campioni Nigel Spink crede che una vittoria a Istanbul potrebbe essere trasformativa. "Se ottieni qualcosa con il club, sei lassù", ha detto Spink. "Penso al 100% che saranno al fianco del nostro gruppo... Se riesci a tenere questo allenatore, allora il cielo è il limite e penso davvero che il trofeo della Champions League potrebbe non essere troppo lontano."
Emery, tuttavia, resta con i piedi per terra. Ha avvertito i suoi giocatori contro l'autocompiacimento, sottolineando il pericolo di sottovalutare un Friburgo che ha percorso il proprio straordinario cammino verso la finale. "Se non rispetti l'avversario, sei più vicino a perdere", ha detto. "Abbiamo una sfida enorme, una sfida enorme. Stiamo pensando alla prossima festa venerdì? No, no." Questa concentrazione di ferro è stata un segno distintivo della campagna europea del Villa, e sarà essenziale in uno scontro secco con tutto in gioco.
Per l'Aston Villa, la serata di mercoledì è molto più di un trofeo. È il culmine di una ricostruzione faticosa, la giustificazione di una nomina coraggiosa di un allenatore e il possibile trampolino di lancio per un ritorno duraturo all'élite. Una vittoria inciderebbe il nome di Emery più a fondo nella storia del Villa, accanto agli eroi del 1982, e segnalerebbe che la lunga attesa del club è finalmente finita. Come ha accennato Spink, potrebbe persino suscitare sogni di una futura sfida in Champions League. Ma prima, il compito immediato: 90 minuti contro il Friburgo, con la mente meticolosa di Emery e la resilienza difensiva di Mings come ingranaggi vitali. A Istanbul, l'Aston Villa è a 90 minuti dal riscrivere la sua storia.
Basato su reportage di BBC Sport.