L'Aston Villa ha messo fine a un'attesa di 30 anni per un trofeo con una vittoria per 3-0 contro il Friburgo nella finale di Europa League, un trionfo che regala all'allenatore Unai Emery il suo quinto titolo nella competizione. La vittoria non solo assicura un trofeo prezioso, ma garantisce anche un posto in Champions League per la seconda stagione consecutiva, coronando una trasformazione notevole sotto la guida dello spagnolo. Emery ora è alla pari con Carlo Ancelotti, Jose Mourinho e Giovanni Trapattoni con cinque grandi titoli europei, un club esclusivo di élite degli allenatori.
La storia di Emery in Europa League è quella di un dominio senza precedenti. Ha vinto il torneo per tre anni consecutivi con il Siviglia dal 2014 al 2016, poi ne ha aggiunto un quarto con il Villarreal nel 2021. Ogni successo è stato costruito su una base di preparazione ossessiva e disciplina mentale. Prima di questa finale, ha ammesso di giocare a partite di scacchi di tre minuti sul suo telefono con il suo vero nome contro sconosciuti, un'abitudine che affina la sua concentrazione e la preparazione per ogni scenario. È un emblema della sua filosofia: non ci si può permettere di distrarsi.
Questa concentrazione implacabile si estende fino a notte fonda. Emery è noto per guardare lezioni alle 2 del mattino di scienziati e pensatori che ampliano la sua visione del mondo, e consuma volentieri qualsiasi livello di calcio sul suo iPad. Recentemente ha studiato la campagna promozione del Racing Santander, un club senza alcun legame diretto con il Villa, semplicemente perché non può resistere all'analisi del gioco. Per lui, questo è relax. È anche così che si prepara per ogni evenienza.
Sul campo di allenamento, Emery è esigente. Richiede che i giocatori dedichino il 70% del loro tempo al calcio, lavorando sulla postura del corpo, sugli schemi tattici e sui dettagli fisici. Dice spesso che nessuno lavora più di lui, non come vanto ma come dato di fatto. I suoi genitori gli hanno instillato un forte senso di responsabilità; raggiungere un obiettivo è personale, non solo professionale. Per sostenere ciò, ha imparato a ignorare completamente il rumore esterno — quando i critici hanno messo in dubbio la sua decisione di far riposare i giocatori chiave durante una sconfitta in campionato contro il Tottenham prima di una semifinale europea, Emery non ha battuto ciglio. Aveva calcolato che i punti necessari potevano essere raccolti altrove, e aveva ragione.
L'impatto di Emery a Villa Park è stato semplicemente rivoluzionario. Arrivato il 1° novembre 2022 con il club al 16° posto e un punto sopra la zona retrocessione, li ha portati a 15 vittorie in 25 partite di campionato per finire settimi, ottenendo un posto in Europa per la prima volta dal 2010-11. Nella sua prima stagione completa, il Villa ha vinto 15 partite consecutive in casa in campionato — un record del club di 151 anni — ed è tornato in Champions League per la prima volta dal 1983. Ora, due piazzamenti consecutivi tra le prime quattro e un trofeo europeo elevano il club a vette mai viste da generazioni.
L'ex centrocampista del Villa Mark Albrighton ritiene che Emery abbia "portato il Villa al livello successivo", mentre l'ex giocatore Ashley Young ha sottolineato la credibilità immediata portata da Emery. "Non appena Unai Emery è arrivato, i giocatori hanno visto ciò che aveva fatto nella sua carriera, visto le Europa League vinte e i club che aveva allenato", ha detto Young. "È un vincitore nato, specialmente in questa competizione... Se avessi detto quando eravamo 16° che avrebbe vinto l'Europa League, nessun giocatore lo avrebbe ritenuto vero. Ha semplicemente un modo."
La decisione di ruotare contro il Tottenham e il successivo trionfo in semifinale hanno sottolineato la fiducia di Emery nei propri calcoli. Ha affrontato pressioni esterne ma non ha mai vacillato, nutrendosi di un'energia a Villa Park che ha sempre tratto da tribune che credono. Questa sinergia tra un allenatore esigente e una base di tifosi in attesa ha forgiato una squadra capace di andare oltre il proprio peso in un'era di budget enormi.
Guardando avanti, Emery si ritirerà presto nella sua città natale di Hondarribia o a Maiorca, dove potrà camminare lungo il mare e incontrare amici lontani dal calcio. Trascorrerà del tempo con sua madre e forse si unirà al suo bagno quotidiano sulla costa basca, concedendosi un po' più di sonno del solito. Ma presto inizierà la preparazione per la prossima stagione, perché per Emery, la ricerca del miglioramento non finisce mai veramente.
Ci sono più squadre ora che lavorano come lui — studiando gli stessi dettagli, restando svegli fino a tardi per guardare partite oscure — ma Emery continua ad andare un passo oltre. Quel miglio in più è ciò che lo distingue e ha cementato la sua eredità come il grande maestro indiscusso dell'Europa League. Riportando l'Aston Villa alla ribalta continentale, ha scritto un altro capitolo di una carriera definita da una meticolosa maestria.
Basato su un reportage di BBC Sport.
