Parlando da Budapest prima della finale di Champions League, Theo Walcott ha fatto una previsione fiduciosa sul suo ex compagno di squadra Mikel Arteta. "Penso che continuerà a dominare. Sì, lo penso", ha detto Walcott a Sky Sports. Il tanto atteso ritorno dell'Arsenal sul palcoscenico più grande d'Europa ha suscitato la convinzione che i Gunners siano sull'orlo di una nuova era.
Uno scontro con il Paris Saint-Germain offre ad Arteta la possibilità di entrare in un club esclusivo. Solo Sir Alex Ferguson e Pep Guardiola hanno vinto sia la Champions League che la Premier League con una squadra inglese. Una vittoria porrebbe lo spagnolo accanto a quei titani della panchina e raggiungerebbe ciò che nemmeno Arsène Wenger, Bertie Mee e George Graham sono riusciti a fare.
Walcott, che ha condiviso lo spogliatoio con Arteta dal 2011 al 2016, attribuisce all'ex compagno un'etica del lavoro instancabile. Ricorda come Arteta imponesse abitudini rigide e esigesse standard elevati. "Dava l'esempio, ed era sempre molto severo sulle buone abitudini. Anche quando i giocatori non volevano fare qualcosa, si assicurava che lo facessi", ha detto Walcott. Quella disciplina ha rimodellato la mentalità del club.
I primi anni di Arteta sono stati turbolenti; due ottavi posti consecutivi hanno messo alla prova la pazienza del club. Ma la dirigenza dell'Arsenal lo ha sostenuto, una rarità nel calcio moderno. Walcott ha sottolineato che il sostegno era meritato: "Molti allenatori non ottengono quel tempo. Il club ha avuto quella pazienza perché il suo lavoro la giustificava". Lentamente, ha ricostruito la squadra e instillato una mentalità vincente.
Le percezioni dell'Arsenal stanno cambiando in tempo reale. Non molto tempo fa, la narrazione si concentrava su cosa sarebbe successo se Arteta avesse fallito. Ora, con un titolo di Premier League già conquistato in questa stagione, affrontano il PSG da pari. Il festival dei tifosi in Heroes Square echeggiava di cori sulla bravura nei calci piazzati, e un giovane sostenitore ha previsto con sicurezza una vittoria per 1-0 con un colpo di testa di Gabriel.
La preparazione ha visto un vantaggio psicologico da parte del PSG. Luis Enrique ha chiamato Arteta "Mikelito", un apparente vezzeggiativo che molti hanno interpretato come denigratorio. Alludeva al loro passato condiviso al Barcellona, dove Arteta non è mai entrato in prima squadra. Tuttavia, Arteta ha già sconfitto Guardiola in campionato; battere Luis Enrique consoliderebbe ulteriormente la sua ascesa.
Avendo assistito al declino dell'Arsenal dopo la sconfitta in finale del 2006 contro il Barcellona, Walcott capisce la portata di questa trasformazione. Quando ha lasciato nel 2018, il club non era più un habitué della Champions League. Il ritorno al tavolo più alto d'Europa è stato doloroso ma mirato, e Walcott ora vede una squadra capace di successo duraturo.
Al festival dei tifosi a Budapest, Walcott ha imitato la celebrazione di Viktor Gyökeres dopo aver segnato in una partita a cinque, deliziando la folla. Al microfono, ha parlato di "quando, non se" l'Arsenal avrebbe vinto il trofeo. La fiducia dei tifosi nei metodi di Arteta - in particolare la sua competenza nei calci piazzati - è diventata un marchio di fabbrica di questa squadra.
Sollevare la Champions League validerebbe il progetto di Arteta e lo collocherebbe in una fascia d'élite di allenatori. Diventerebbe solo il terzo uomo a realizzare il doppietto europeo-inglese, unendosi a Ferguson e Guardiola. La sua trasformazione da centrocampista disciplinato che non ce l'ha mai fatta al Barcellona a un tecnico di livello mondiale sarebbe completa.
Mentre l'Arsenal si trova sull'orlo dell'immortalità, le parole di Walcott hanno peso. Arteta ha trasformato gli scettici in credenti e costruito una macchina che, secondo Walcott, è progettata per dominare per anni. La finale contro il PSG non è solo una partita; è una potenziale incoronazione.
Basato su rapporti di Sky Sports.