L'Etihad Stadium è stato teatro di una finale carica di emozione mentre il regno decennale di Pep Guardiola al Manchester City si è concluso con una sconfitta per 2-1 contro l'Aston Villa. Sotto un caldo soffocante, un pubblico record di 60.332 persone — stipato nell'arena appena ampliata che ora porta il nome di Guardiola — ha salutato non solo il manager plurivincitore ma anche i pilastri Bernardo Silva e John Stones. Tuttavia, Ollie Watkins aveva altri piani, offrendo una prestazione spietata nel secondo tempo che ha assicurato che l'ultima partita casalinga di Guardiola si concludesse con una delusione insolita.
Ben prima del fischio d'inizio, l'atmosfera era densa di nostalgia. Tifos raffiguranti Guardiola, Silva e Stones adornavano le tribune, con il manager acclamato come "game changer", "history maker" e "City forever". Guardiola, 55 anni, aveva anticipato il sentimento poco prima riflettendo sulla sua imminente uscita: "Ora è il momento, ne sono sicuro. Una volta annunciato, ho pensato, forse mi sbagliavo. Il passato è stato molto buono con noi, ma il futuro sarà migliore senza di me. Devi avere un'energia speciale." Queste parole si sarebbero rivelate vere mentre il City faticava a trovare il suo solito ritmo contro un Aston Villa pieno di fiducia dopo il trionfo in Europa League.
Il Villa, sotto Unai Emery, ha mostrato esattamente perché è una forza da temere. Il loro pressing alto ha scomposto la costruzione del City fin dall'inizio, con Douglas Luiz, Tyrone Mings e Ian Maatsen che hanno tagliato il centrocampo dei padroni di casa. Tuttavia, è stato il City a minacciare per primo, chiudendo il Villa in area durante una serie di attacchi. Il vantaggio è arrivato contro il corso del gioco al 23° minuto quando Antoine Semenyo ha approfittato di una deviazione da un corner di sinistra, infilando la palla in rete sul secondo palo per dare il vantaggio ai padroni di casa, scatenando festeggiamenti e una gradita pausa per bere sotto temperature torride.
Il City ha continuato a spingere, con Savinho e Tijjani Reijnders vicini al gol, ma la partita è cambiata drammaticamente pochi secondi dopo la ripresa. Un corner di Leon Bailey da destra ha creato caos; John Stones ha involontariamente colpito la palla sulla schiena di Watkins, e l'attaccante si è girato per calciare il pareggio. Watkins ha poi sollevato il pallone imitando un trofeo, un cenno ironico al recente successo del Villa. Il gol ha scosso il Villa portandolo a un ulteriore dominio, con Bailey che poco dopo ha mancato l'occasione di portarli in vantaggio, spingendo Guardiola a effettuare un doppio cambio.
Il momento toccante del pomeriggio è arrivato quando Bernardo Silva è stato sostituito alla sua 460ª apparizione con il City. Le lacrime scorrevano sul suo viso mentre entrambe le squadre e lo staff formavano una guardia d'onore, un gesto che sembrava sentito e leggermente esagerato. Guardiola ha condiviso un abbraccio in lacrime con il centrocampista portoghese, la gravità delle partenze che colpiva duro. Pochi minuti dopo, Watkins ha colpito di nuovo, agganciando un passaggio filtrante, battendo la trappola del fuorigioco con un astuto gioco di gambe prima di calciare un tiro basso che ha battuto il portiere per il 2-1. L'attaccante è stato sollevato dai compagni come se fosse lui stesso un trofeo, un'immagine che racchiudeva la gioia del Villa.
Il City, ora in svantaggio con 27 minuti rimasti, ha sbuffato ma senza la solita incisività. Il Villa, al contrario, ha adottato la filosofia del possesso palla che Guardiola ha perfezionato, frustrando i padroni di casa. Sono seguiti altri cambi: John Stones, nella sua 295ª e ultima partita per il club, è uscito tra una guardia d'onore e ha nascosto la testa in un asciugamano in panchina, sopraffatto dall'emozione. Phil Foden ha pensato di aver pareggiato nel finale, ma il VAR ha annullato il suo gol per fuorigioco — una decisione accolta con urla di incredulità mentre le repliche suggerivano che potrebbe essere stato in gioco.
Il fischio finale ha confermato lo status impensabile di Guardiola come perdente del giorno, ma il risultato era secondario. Era una festa d'addio, e nonostante la sconfitta, i tributi a Silva, Stones e al loro manager trasformativo hanno risuonato più forte. L'eredità di Guardiola di 85 giocatori allenati, innumerevoli trofei e uno stile di gioco rivoluzionato rimane intoccabile. Per il City, la sfida ora è ricostruire senza l'architetto della loro era d'oro, mentre la prestazione del Villa ha sottolineato le sue credenziali di potenza emergente sotto Emery.
Basato su un rapporto di The Guardian.
