Ollie Watkins ha offerto una prestazione eccezionale domenica, segnando una doppietta mentre l'Aston Villa travolgeva il Liverpool 4-2 per assicurarsi il prossimo anno la Champions League. La doppietta ha sottolineato una notevole rinascita per l'attaccante inglese, che solo due mesi fa era stato escluso dalla rosa di Thomas Tuchel e dato per finito da molti. La sua forma a inizio stagione era calata a causa di piccoli infortuni rimediati in nazionale, e a Natale aveva segnato solo tre gol in Premier League. Ma da quando è stato escluso dalla pausa di marzo, Watkins è esploso.
In tutte le competizioni, ha trovato la rete 11 volte da quell'esclusione, superando persino il capitano dei Tre Leoni Harry Kane, che ne ha realizzati 10 nello stesso periodo. Nove di questi gol sono arrivati in Premier League, più di qualsiasi altro giocatore del campionato. Erling Haaland del Manchester City è il successivo con sette, mentre Morgan Gibbs-White del Nottingham Forest è l'inglese più vicino con cinque. I numeri dipingono un quadro chiaro: Watkins è attualmente l'attaccante più in forma del paese.
Il capitano del Villa, John McGinn, ha scherzato dopo la partita dicendo che avrebbe voluto che il suo compagno fosse scozzese. «Era ovviamente deluso a marzo, ma se gli ha dato una scossa, ha certamente risposto nel modo migliore», ha detto McGinn. «Siamo molto fortunati ad averlo... Penso che possa essersi intrufolato su quell'aereo.» Lo stesso Watkins ha ammesso che l'esclusione dall'Inghilterra ha acceso un fuoco dentro di lui. «Ho avuto un inizio di stagione lento, con qualche piccolo acciacco in nazionale e poi essere escluso dalla rosa inglese», ha detto. «Penso che mi abbia dato quel fuoco nella pancia per tornare e dimostrare cosa posso fare. Molte persone mi avevano dato per finito questa stagione, e io lo uso come motivazione.»
Il tempismo non potrebbe essere migliore. Tuchel ha un piacevole grattacapo prima di annunciare la sua rosa per i Mondiali estivi in Nord America. Mentre Harry Kane è la prima scelta indiscussa, la battaglia per essere il suo vice è aperta. Ivan Toney è stato prolifico in Arabia Saudita, ma il livello competitivo inferiore del campionato rende difficile il confronto diretto. Dominic Calvert-Lewin, richiamato a marzo dopo un'assenza di cinque anni, e Danny Welbeck del Brighton, ultima convocazione nel 2018, sono indietro di cinque gol rispetto a Watkins in tutte le competizioni in questa stagione. L'ex centrocampista del Villa, Lee Hendrie, ha detto a Sky Sports: «Deve essere sull'aereo... Da quando è stato escluso, abbiamo visto una svolta enorme. È stato implacabile davanti alla porta, ha mostrato le sue capacità. È un giocatore completamente diverso da Harry Kane e dà qualcosa di diverso.»
La stagione dell'Aston Villa ha rispecchiato la rinascita di Watkins. Dopo aver vinto solo una delle prime sei partite di campionato, si sono ripresi per finire tra i primi quattro per la prima volta dal 1996, lo stesso anno in cui vinsero l'ultimo trofeo importante, la Coppa di Lega. La finale di Europa League della prossima settimana contro il Friburgo a Istanbul offre l'opportunità di porre fine a un digiuno di 30 anni senza trofei e conquistare il primo titolo europeo dalla Coppa dei Campioni del 1982. La vittoria per 4-2 sul Liverpool ha confermato il loro ritorno in Champions League e li ha mandati in Turchia con il morale alto.
L'allenatore Unai Emery era raggiante dopo la partita. «Raggiungere questo risultato è fantastico. Ora possiamo concentrarci al 100% sulla finale», ha detto. «All'inizio della stagione abbiamo detto che volevamo essere in Europa, in Champions League. Competere in entrambe le competizioni ed essere costanti non è facile, abbiamo avuto una stagione fantastica in Premier League. Sono molto orgoglioso.» McGinn ha definito il Villa «leggero favorito» per la finale, ma ha avvertito di «rimanere concentrati.»
Con la fiducia alle stelle e la finalizzazione affilata, Watkins si dirige a Istanbul come l'attaccante più letale della Premier League. Se riuscirà a portare questa forma sulla scena europea, non solo il sogno di trofeo del Villa sarà vivo, ma una convocazione ai Mondiali sarà una formalità. Per un giocatore una volta dato per finito, la sceneggiatura è stata completamente capovolta.
Basato su un report di BBC Sport.
