Howard Webb, capo dell'arbitraggio della Premier League, ha confermato che una consultazione formale riguardante i grappling eccessivi in area di rigore si terrà alla fine della stagione in corso. L'annuncio arriva direttamente dopo uno dei più controversi interventi VAR della stagione, che ha visto il West Ham United vedersi negato un pareggio nel recupero contro l'Arsenal, una decisione che ha in ultima analisi preservato il vantaggio di cinque punti dei Gunners in cima alla classifica e ha riacceso il dibattito sulla coerenza arbitrale.
Il momento critico è avvenuto nel profondo del recupero al London Stadium. Con l'Arsenal in vantaggio 1-0, il West Ham pensava di aver strappato un punto quando Callum Wilson ha deviato la palla in rete da distanza ravvicinata al 95°. Tuttavia, l'arbitro Chris Kavanagh è stato chiamato al monitor a bordo campo dopo che il VAR Darren England ha individuato un fallo di Pablo (West Ham) sul portiere dell'Arsenal David Raya. Dopo una lunga revisione che ha esaminato anche possibili infrazioni di Leandro Trossard e Declan Rice, la decisione in campo è stata annullata e il gol è stato cancellato, regalando all'Arsenal una vittoria che ha profondamente influenzato entrambe le estremità della Premier League.
Webb, intervenendo nel programma della lega Match Officials Mic'd Up, ha difeso la decisione con forza. "È un fallo sul portiere? Categoricamente sì", ha detto. Ha spiegato che Pablo aveva trattenuto il braccio di Raya, impedendo allo spagnolo di poter prendere o respingere la palla, e che tali azioni sono state un punto di enfasi specifico per tutta la stagione. Il capo degli arbitri ha notato che il team VAR ha correttamente identificato il contatto più impattante, scartando gli altri potenziali falli come secondari.
L'incidente, tuttavia, è solo l'ultimo episodio di una stagione in cui trattenute e spinte sui calci piazzati sono diventate una storia dominante. Webb ha riconosciuto la crescente sfida, rivelando che gli ufficiali hanno già sanzionato più infrazioni da trattenuta in questa stagione rispetto all'anno scorso, ma ha ammesso che "ne hanno anche mancate alcune". Questa ammissione di incoerenza farà poco per placare allenatori come Nuno Espírito Santo del West Ham, che ha criticato una "mancanza di coerenza" dopo la partita, o Mikel Arteta dell'Arsenal, che ha elogiato il "coraggio" del VAR per l'intervento tardivo.
Centrale nel ragionamento di Webb era la natura specifica del contatto. Ha sottolineato che le indicazioni date a giocatori e club, comunicate in precampionato, erano inequivocabili: qualsiasi trattenuta o afferramento delle braccia del portiere che impedisce loro di svolgere il proprio lavoro sarebbe stato penalizzato. "Non stiamo parlando solo di contatto con i portieri, stiamo parlando di un tipo specifico di contatto quando le braccia o le mani del portiere vengono interferite, impedendo loro di fare il proprio lavoro", ha dettagliato Webb, aggiungendo che in questo caso Raya non poteva fare ciò che avrebbe fatto normalmente, giustificando l'intervento del VAR.
L'audio del VAR pubblicato ha fornito una rara visione del processo decisionale. Ha rivelato un esame meticoloso di molteplici angolazioni e una collaborazione in frazioni di secondo tra England e l'assistente VAR Akil Howson. Dopo aver inizialmente richiesto un controllo, England ha esaminato metodicamente le immagini, dicendo infine a Kavanagh: "Raccomando una revisione in campo per un possibile fallo sul portiere, ma ci sono altri incidenti da guardare." L'arbitro, dopo aver visto l'azione di trattenuta, ha convenuto che c'era "una trattenuta chiara" e ha annullato il gol, una decisione che ha richiesto ciò che Webb ha descritto come la corretta applicazione del principio "chiaro ed evidente".
Le conseguenze della decisione si ripercuoteranno ben oltre una singola partita. Per l'Arsenal, la vittoria ha esteso il loro vantaggio al vertice della Premier League a cinque punti, mettendo pressione sui campioni in carica del Manchester City e rafforzando la loro ricerca del primo titolo in due decenni. Per il West Ham, il punto perso potrebbe rivelarsi costoso in una zona medio-bassa affollata, dove margini sottili separano la qualificazione europea dalla mediocrità. Il risultato ha anche indirettamente influenzato il posizionamento del Tottenham Hotspur, sottolineando come una sola chiamata VAR possa riversarsi sull'intera divisione.
L'annuncio di Webb di una consultazione di fine stagione segnala che le autorità calcistiche riconoscono che il problema ha raggiunto un punto di svolta. Ha sottolineato che le discussioni coinvolgeranno club, gruppi di tifosi e altre parti interessate per determinare "il tipo di gioco che vogliono vedere". Si prevede che la consultazione esaminerà se le attuali linee guida siano sufficienti o se sia necessaria un'interpretazione più rigorosa – forse simile all'approccio di tolleranza zero del rugby – per eliminare i grappling strategici che si sono infiltrati nel gioco, in particolare dalle routine sui calci piazzati progettate da allenatori specializzati sempre più sofisticati.
I tempi e la natura della revisione riflettono una stagione in cui i grappling hanno spesso oscurato il calcio stesso. Webb ha indicato un aumento "unico" dei contatti in area, attribuendolo in parte alla crescente influenza di allenatori specializzati nei calci piazzati che cercano guadagni marginali. Mentre la stretta sulle trattenute ha portato a più rigori, l'incoerenza nell'applicazione ha generato confusione e rabbia. La consultazione potrebbe anche esplorare se gli ausili tecnologici, come il fuorigioco automatico o prospettive di telecamere aggiuntive, possono assistere gli ufficiali nell'identificare questi falli in tempo reale.
Per ora, la controversia ha lasciato un retrogusto amaro. Le lodi di Arteta per il coraggio degli ufficiali contrastano nettamente con la frustrazione di Nuno, incarnando la divisione che tali decisioni creano inevitabilmente. La passeggiata trasparente di Webb attraverso le prove – completa di audio e analisi a schermo diviso – era intesa a costruire fiducia, ma la mancanza di consenso tra opinionisti e tifosi suggerisce che il dibattito su ciò che costituisce un fallo "chiaro ed evidente" è lungi dall'essere risolto. Come una delle chiamate VAR più di alto profilo della stagione, fungerà probabilmente da prova regina quando la consultazione si riunirà.
Guardando avanti, la prospettiva di modifiche alle regole o di un rinnovato accento sull'applicazione potrebbe alterare il modo in cui le squadre si preparano per i calci piazzati la prossima stagione. Difensori e attaccanti dovranno adattare le loro tecniche, mentre i portieri potrebbero ricevere una maggiore protezione. Se questo creerà in definitiva uno spettacolo più fluido o semplicemente sposterà il campo di battaglia in un'altra zona grigia, resta da vedere. Ciò che è certo è che il corpo arbitrale della Premier League è sotto enorme pressione per fornire coerenza, e questa consultazione è una risposta diretta alle crescenti critiche.
Basato su un reportage di BBC Sport.
