Victor Wembanyama ha messo in scena una prestazione playoff da ricordare, spingendo i San Antonio Spurs a una estenuante vittoria per 122-115 al doppio supplementare contro gli Oklahoma City Thunder in Gara 1 delle finali della Western Conference. La vittoria, sigillata di fronte a un pubblico ostile al Paycom Center, ha inflitto al Thunder la prima sconfitta di questa postseason e ha dato agli Spurs un vantaggio cruciale di 1-0 nella serie.
Wembanyama ha chiuso con 41 punti e 24 rimbalzi, entrando in un pantheon di leggende. Solo Wilt Chamberlain (otto volte), Hakeem Olajuwon (due volte), Kareem Abdul-Jabbar e Charles Barkley hanno mai registrato una partita playoff con almeno 40 punti e 20 rimbalzi. Per un 22enne al suo secondo postseason, l'impresa ha sottolineato una rapida ascesa che ha ridefinito la traiettoria di San Antonio dal suo arrivo.
Con la partita in parità a 101 dopo i tempi regolamentari, Wembanyama ha preso il comando nel secondo supplementare. Ha segnato nove dei suoi 41 punti in quei cinque minuti finali, nessuno più importante di un freddo tiro in palleggio e giravolta a 11,5 secondi dalla fine che ha messo gli Spurs avanti per sempre. Il suo tiro impeccabile nel supplementare — 3 su 3 dal campo e dalla lunetta — ha offerto una masterclass di esecuzione decisiva.
Il cast di supporto degli Spurs ha fornito contributi vitali. Dylan Harper ha riempito il foglio statistico con 24 punti, 11 rimbalzi, sei assist e sette rubate, compensando una serata storta da tre punti. La fisicità di San Antonio raccontava una storia più grande: ha dominato a rimbalzo 61-40 e ha tentato 11 tiri liberi in più, convertendone 27 contro i 16 del Thunder. Quel vantaggio dalla linea e sui tabelloni si è rivelato decisivo in una partita dai margini strettissimi.
Dopo la partita, Wembanyama ha assunto un tono determinato. "Il messaggio è che siamo pronti ad andare in qualsiasi ambiente, contro chiunque," ha detto. "Anche se abbiamo ancora molto da imparare, il nostro sforzo deve essere superiore a quello di chiunque altro. Stasera siamo stati implacabili." Ha anche riconosciuto la strada da percorrere, aggiungendo: "Ho ancora molto da imparare. E voglio vincere quel trofeo molte volte nella mia carriera." Quando gli è stato chiesto se si considera il miglior giocatore del mondo, la modesta star ha sviato: "Il mondo ha otto miliardi di persone. Sono otto miliardi di opinioni."
Il compagno di squadra Stephon Castle non ha mostrato altrettanta esitazione, dichiarando nella trasmissione post-partita della NBC che Wembanyama è "il miglior giocatore del mondo." L'approvazione rifletteva uno spogliatoio traboccante di fiducia dopo la terza vittoria in trasferta degli Spurs in questi playoff. L'head coach Mitch Johnson ha sottolineato un fuoco competitivo che è diventato l'identità della squadra. "È competitivo. Se sei un competitore e vedi un altro competitore essere ricompensato con ciò che vuoi, quella è motivazione," ha detto Johnson. "Tutti siamo motivati da cose diverse. Come persona competitiva, questo sarebbe il mio approccio."
Oklahoma City, che aveva spazzato via i Phoenix Suns e i Los Angeles Lakers per aprire la postseason, si è trovata in territorio sconosciuto. Alex Caruso ha guidato il Thunder con 31 punti, due rubate e due stoppate, mentre Jalen Williams ha aggiunto 26 punti e sette rimbalzi. Tuttavia, la miglior difesa della stagione regolare non ha avuto risposta per il dominio a due vie di Wembanyama. L'allenatore Mark Daigneault ha riconosciuto la curva di apprendimento. "È un grande giocatore ad alto impatto, e quando giochi contro questi giocatori è una cosa che si acquisisce," ha detto Daigneault. "Impari strada facendo. Abbiamo già affrontato questo con altri grandi giocatori."
Per gli Spurs, la vittoria rappresenta più di un vantaggio 1-0. Convalida una convinzione durata tutta la stagione che potessero competere con chiunque, ovunque. Nonostante siano entrati come sfavoriti contro una squadra del Thunder che ha perso solo 18 partite in tutto l'anno, San Antonio non ha mai vacillato. La compostezza mostrata in più tempi supplementari suggerisce una maturità al di là degli anni del roster, con Wembanyama come perno.
La sconfitta solleva domande urgenti per il Thunder, che ora deve proteggere il campo in Gara 2 per evitare un buco profondo. Le prodezze di Caruso e la potenza realizzativa di Williams non sono bastate a superare la disparità a rimbalzo e la determinazione difensiva degli Spurs. Gli aggiustamenti nel pick-and-roll e sui tabelloni saranno fondamentali se Oklahoma City spera di rallentare un treno merci che ha già deragliato due contendenti al titolo.
Gara 2 è prevista per mercoledì a Oklahoma City, dove il Thunder affronta la sua prima vera avversità della postseason. Gli Spurs, nel frattempo, hanno rubato il fattore campo e possono prendere una presa dominante sulla serie. Mentre Wembanyama continua a incidere il suo nome accanto ai grandi del gioco, il resto della lega è avvisato: la nuova era di San Antonio è arrivata in anticipo.
Basato su reportage di Sky Sports.