La botola della Premier League si spalanca per il West Ham United dopo una demoralizzante sconfitta per 3-1 a Newcastle United che li lascia a due punti dalla salvezza con una sola partita rimasta. Un tifo ospite furioso si è rivoltato contro i giocatori al St James’ Park, intonando « Non siete degni di indossare la maglia » mentre i visitatori crollavano sotto pressione. L'allenatore Nuno Espírito Santo non ha evitato la rabbia, ammettendo che la sua squadra « doveva rispetto e dignità ai tifosi » e che i sostenitori avevano tutte le ragioni per sfogare la loro frustrazione. È stata un'accusa pesante per una stagione che è passata da una crisi all'altra.
La sconfitta è stata la 15ª del West Ham in 36 partite sotto Nuno, il cui tasso di vittorie del 27,8% è il più basso della sua carriera in Premier League. Il portoghese è arrivato a settembre per rilanciare una squadra che aveva preso solo tre punti in cinque partite sotto Graham Potter, ma l'ottimismo iniziale è svanito rapidamente. Una striscia di 10 partite senza vittorie da novembre a gennaio ha lasciato loro una montagna da scalare, e nonostante una breve ripresa contro altre squadre in difficoltà, hanno vinto solo tre delle ultime 12 partite. I numeri dipingono un quadro desolante: il West Ham non ha segnato in 13 partite di campionato, un dato che solo Wolves e Nottingham Forest possono superare.
Il capitano Jarrod Bowen, eroe del trionfo del club in Europa Conference League nel 2023, ha affrontato le telecamere con cupa onestà. « Siamo appesi a un filo sottile ma stiamo ancora tenendo », ha detto. « Dobbiamo vedere come va il risultato martedì. C'è la possibilità che veniamo retrocessi allora e non possiamo nasconderci. » Le parole di Bowen portavano il peso di una squadra che aveva ceduto il controllo del proprio destino. Il West Ham ora deve sperare che il Chelsea batta il Tottenham Hotspur a Stamford Bridge, poi sconfigga il Leeds United all'ultima giornata pregando per una vittoria dell'Everton a Spurs. Anche un pareggio per il Tottenham sarebbe quasi certamente sufficiente a causa della loro differenza reti ampiamente superiore.
La scivolata verso il Championship è una caduta sbalorditiva per un club che, meno di tre anni fa, sfilava un trofeo europeo per le strade dell'est di Londra. David Moyes ha fornito tre piazzamenti tra le prime dieci e quella storica notte a Praga, ma la sua uscita nel 2024 doveva dare il via a un'era più espansiva. Invece, ha innescato instabilità. Julen Lopetegui è durato sei mesi, Potter solo otto, e Nuno non è riuscito a invertire la spirale discendente. La sensazione di deriva è stata palpabile, senza una chiara identità in campo e una squadra che sembra mentalmente fragile.
Se la retrocessione viene confermata, le conseguenze saranno gravi. Il West Ham ha registrato una perdita di 104,2 milioni di sterline nell'ultimo anno fiscale, e scendere in Championship non farebbe che aggravare la tensione finanziaria. Risorse chiave saranno inevitabilmente vendute. Il centrocampista Mateus Fernandes ha già attirato l'interesse del Manchester United e di altri club, mentre la forma di fine stagione dell'ala Crysencio Summerville potrebbe renderlo un bersaglio. Si prevede che Axel Disasi torni al Chelsea alla scadenza del suo prestito, e il contratto permanente di Adama Traore scade solo alla fine di questa stagione, con un'opzione per un anno aggiuntivo non ancora attivata.
La decisione più grande riguarda Jarrod Bowen. Il capitano 29enne, che ha segnato il gol decisivo in quella finale di Conference League, è uno dei soli tre titolari di quella sera ancora al club, insieme a Tomas Soucek e Alphonse Areola. Bowen è un beniamino dei tifosi e i suoi legami familiari con il West Ham—suo suocero è l'attore e sostenitore celebre Danny Dyer—lo rendono l'incarnazione del recente successo del club. Persuaderlo a guidare una campagna di promozione in Championship sarebbe un colpo, ma con una coda di corteggiatori di Premier League pronti a offrire compensi sostanziosi, il West Ham potrebbe essere costretto a incassare.
Il futuro dello stesso Nuno è incerto. Assunto con un contratto triennale, ha supervisionato quella striscia di 10 partite senza vittorie che ha lasciato troppo terreno da recuperare. Tuttavia, il suo curriculum include aver guidato il Wolves fuori dal Championship e in Europa, un modello a cui il West Ham potrebbe aggrapparsi in una divisione inferiore. Se il presidente David Sullivan e l'investitore ceco Daniel Kretinsky manterranno la fiducia in lui, resta da vedere. L'allenatore ha riconosciuto il dolore, dicendo: « Fa male ai ragazzi, fa male a noi, fa male al club », ma le sue 15 sconfitte in 36 partite sono una statistica schiacciante.
I momenti decisivi della stagione sono stati crudeli. Il pareggio in pieno recupero di Callum Wilson contro l'Arsenal—un gol che sarebbe potuto essere annullato per fuorigioco—ha negato al West Ham una vittoria vitale e ha racchiuso la loro sfortuna. Ma concentrarsi sulle ingiustizie del VAR ignora problemi strutturali più profondi: una strategia di trasferimenti confusa, una mancanza di leadership in campo e il fallimento nel sostituire l'acciaio pragmatico di Moyes con qualcosa di simile alla coerenza.
Bowen guarderà la sfida Spurs-Chelsea di martedì sapendo che il destino del suo club potrebbe essere segnato. « La guarderò », ha detto. « Non vogliamo mai dipendere dalle altre squadre, ma ci siamo messi in questa posizione. Abbiamo creato questo pasticcio e penso che dobbiamo essere abbastanza grandi da guardarlo e accettare quello che succede. » Queste parole riassumono una stagione di ferite autoinflitte.
Mentre la polvere si posa su una campagna disastrosa, il West Ham affronta la cupa realtà di trasferte a Lincoln e Wrexham la prossima stagione. La dirigenza del club deve ora tracciare una via d'uscita dal deserto—un compito che richiederà vendite dolorose, un reclutamento astuto e un allenatore in grado di ricostruire una squadra distrutta. Per una base di tifosi che ha assaporato la gloria europea così di recente, l'amarezza di questo declino persisterà a lungo dopo il fischio finale.
Basato su servizi di BBC Sport.
