Liverpool's seizoen bereikte een nieuw dieptepunt in Villa Park met een 4-2 nederlaag, hun 19e in alle competities, terwijl ze een ongewenst clubrecord vestigden van 52 Premier League-doelpunten tegen in één campagne. Het uitvak was al lang voor het laatste fluitsignaal leeg, een weerspiegeling van de Anfield-uitdun tegen Chelsea, nu supporters voor de tweede week op rij met hun voeten stemden. Het beeld van een berouwvolle Dominik Szoboszlai die zijn excuses aanbood aan de meegereisde fans vatte de stemming samen: weer een zwakke prestatie, weer een record gebroken, en de Champions League-plek die ooit verzekerd leek, hangt nu aan een zijden draadje.
Manager Arne Slot verwees naar negen geblesseerde senior spelers, maar dat excuus was dun nadat zijn ploeg een volledige week de tijd had gehad om zich voor te bereiden op elk van hun laatste drie wedstrijden – tegen Manchester United, Chelsea en Villa – en in alle drie ondermaatse prestaties leverden. De defensieve chaos werd blootgelegd door Ollie Watkins, die twee keer scoorde en later toegaf: "Ze zijn onevenwichtig achterin en ik heb het gevoel dat er veel ruimte voor me is om in te lopen. Ik ga kansen tegen hen krijgen." Zijn woorden weerspiegelden een pijnlijke waarheid: exclusief strafschoppen hebben Liverpool dit seizoen 20 dode spelmomenten tegen gekregen, het meest in de competitie, en tegenstanders maken routinematig gebruik van de gaten tussen centrale verdedigers en vleugelverdedigers.
Slot's analyse na de wedstrijd was bot: "Nadat het 2-1 werd, brokkelden we af." Het afbrokkelen was symbolisch voor een team zonder vertrouwen en samenhang. Jamie Carragher's observatie voor de wedstrijd op Sky Sports dat Liverpool "zeer slecht in balbezit en zeer slecht zonder balbezit" is, bleek profetisch. Afgezien van een opflakkering van de 17-jarige Rio Ngumoha, kwam geen van de senior spelers op om de controle over te nemen. Een middenveld dat ooit domineerde, werd overlopen, en een verdediging die vijf tegengoals kreeg in Old Trafford en daarna vier in Villa Park heeft nu 32 doelpunten tegen in hun laatste 18 competitiewedstrijden.
De nasleep is niet alleen op het veld. Slot erkende de groeiende kloof met de supporters: "Ik begrijp dat ze op dit moment geen vertrouwen of veel gevoel hebben dat de zaken volgend seizoen veel beter kunnen worden." Hij drong aan op geduld, wijzend op de transformerende kracht van een zomerse transferperiode, maar de scepsis groeit. Voormalig Liverpool-middenvelder Jamie Redknapp voegde gewicht toe aan de onrust: "Ze zijn een goed opgeleide fanbase, ze keren zich niet echt tegen hun managers – maar je ziet het, je hoort het, veel mensen willen hem misschien niet meer als manager volgend jaar." Redknapp betoogde echter dat het winnen van de competitie het vorige seizoen Slot een tweede jaar moet gunnen, ook al moeten de prestaties verbeteren.
Die titelwinst voelt nu als een verre herinnering. Liverpool's uitrecord tegen de top negen is een verpletterende gespeeld acht, verloren zeven, gelijk één. Een team dat trots was op zijn pressing en controle, kan zich nu in geen van beide fasen van het spel opleggen. Slots verklaring dat "we deze zomer een beetje een overgang nodig hebben", staat in schril contrast met de omvang van de herbouw die veel supporters noodzakelijk achten. Nu Mohamed Salah en Andy Robertson naar verluidt afscheid zullen nemen na de laatste thuiswedstrijd tegen Brentford, sluit een tijdperk, maar er is weinig teken van een coherent plan om het te vervangen.
De gevolgen voor dit seizoen zijn onmiddellijk. Met één punt uit negen is Liverpool's greep op de laatste Champions League-plek wankel geworden. Bournemouth, vier punten achter, en Brighton, zes achter maar met een beter doelsaldo, hebben beide wedstrijden tegoed. Als Bournemouth punten pakt in hun uitwedstrijd tegen Manchester City of Brighton wint bij Leeds, gaat de race naar de laatste dag, wanneer Liverpool het opneemt tegen Brentford in Anfield. Mochten Bournemouth en Brighton beide hun voorlaatste wedstrijden winnen, dan begint Liverpool de laatste ronde met slechts één punt voorsprong op Bournemouth en drie op Brighton – een situatie die kan ontrafelen met nog een misstap.
Het is een situatie die Liverpool volledig aan zichzelf te danken heeft. Het toestaan van 22 doelpunten in hun laatste zeven wedstrijden verraadt een kwetsbaarheid die tegenstanders – van degradatiekandidaten tot Europese kanshebbers – genadeloos hebben uitgebuit. Slot mag zijn hoop vestigen op een transferperiode, maar de onmiddellijke oplossing moet komen van binnen een selectie die nog steeds kwaliteit bevat, maar beroofd lijkt van overtuiging. Zoals Redknapp opmerkte: "Er zijn verzachtende omstandigheden van voor het seizoen," verwijzend naar de blessurecrisis die het team van sleutelfiguren heeft beroofd, toch ligt een groot deel van de schuld, zo benadrukt hij, "bij hem."
De komende dagen zullen het narratief rond Slots ambtstermijn bepalen. Winst tegen Brentford, gecombineerd met gunstige resultaten elders, zou enige blamage voorkomen, maar de onderliggende problemen – een lekkende verdediging, een haperende aanval en een onrustige fanbase – zullen niet worden opgelost door één resultaat. De zomer biedt misschien een reset, maar voor nu is Anfield een plek van angst in plaats van verwachting. Het laatste fluitsignaal in Villa Park was slechts het laatste hoofdstuk in een seizoen dat zoveel beloofde maar een pijnlijke afrekening brengt.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
