Dick Advocaat is op dramatische wijze teruggekeerd aan het roer van het nationale team van Curaçao, enkele weken voordat het Caribische eiland zijn historische debuut maakt op het FIFA Wereldkampioenschap. De 78-jarige Nederlander stapt weer in na het aftreden van Fred Rutten, die nog geen drie maanden in functie was nadat hij Advocaat eerder dit jaar had opgevolgd. De zet werd dinsdag bevestigd door Gilbert Martina, voorzitter van de Curaçaose Voetbalbond (FFK), en zorgt ervoor dat Advocaat de oudste hoofdcoach ooit wordt die een team leidt op het wereldkampioenschap.
Advocaat schreef zijn naam oorspronkelijk in de Curaçaose voetbalgeschiedenis afgelopen november toen hij de natie leidde naar een ongeslagen Concacaf-kwalificatiecampagne, waarmee hij directe toegang veiligstelde tot het WK 2026. Het was een monumentale prestatie voor het kleinste land dat zich ooit heeft gekwalificeerd voor het toernooi, een prestatie die leidde tot wilde vieringen op het eiland. Slechts drie maanden later trad Advocaat echter af vanwege de ernstige gezondheidstoestand van zijn dochter. Zijn vertrek, hoewel begrepen en gerespecteerd, liet een leegte achter waarvan de autoriteiten hoopten dat Rutten die kon vullen.
Rutten, ook een Nederlander, werd aangesteld met de taak om Curaçao voor te bereiden op hun WK-debuut. Zijn ambtstermijn begon veelbelovend, maar ontrafelde snel na nederlagen in vriendschappelijke wedstrijden in maart tegen China en Australië. De resultaten veroorzaakten onrust binnen de selectie en bij belangrijke sponsors, die naar verluidt begonnen te pleiten voor herplaatsing van Advocaat. Spelers, van wie velen een sterke band hadden opgebouwd met Advocaat tijdens de kwalificatiecampagne, uitten privé en publiekelijk hun voorkeur voor de terugkeer van de ervaren manager.
De FFK steunde Rutten aanvankelijk en gaf vrijdag een verklaring uit waarin volledige steun voor zijn leiderschap werd uitgesproken. Slechts drie dagen later kondigde de bond echter zijn vertrek aan en beschreef de gesprekken als 'open en constructief'. In een opvallende bekentenis waarschuwde de FFK dat 'een klimaat dat professionele relaties tussen spelers en staf schaadt, niet mag ontstaan', wat aangeeft dat interne spanningen een breekpunt hadden bereikt. 'Het is verstandig om een stap terug te doen. De tijd dringt en Curaçao moet vooruit', luidde de verklaring, waarmee de urgentie van de situatie met het naderende WK werd benadrukt.
Berichten in de Nederlandse media hadden al aangegeven dat Advocaat openstond voor een comeback na verbetering van de gezondheid van zijn dochter. De bevestiging door Martina op dinsdag maakte een einde aan weken van onzekerheid en bracht een gevoel van opluchting in een voetbalgekke natie. De terugkeer van de ervaren tacticus, die eerder clubs als Rangers, Sunderland, Fenerbahçe en de nationale teams van Nederland, Rusland en Zuid-Korea heeft gecoacht, wordt algemeen gezien als een stabiliserende kracht voor een selectie die snel moet samenwerken voor hun openingswedstrijd.
Op 78-jarige leeftijd verbreekt Advocaat het record van oudste coach die ooit een team leidt op een WK voor mannen. Het huidige record staat op naam van Otto Rehhagel, die 71 was toen hij Griekenland leidde op het toernooi van 2010. Advocaats lange levensduur en enorme ervaring – meer dan vier decennia als manager – geven Curaçao een uniek voordeel: een wijze leider die alles heeft gezien, van EK's tot WK-finales, en die weet hoe hij met de immense druk van een wereldpodium moet omgaan.
Curaçao is ingedeeld in Groep E, een uitdagende poule met viervoudig wereldkampioen Duitsland, Zuid-Amerikaans Ecuador en Afrikaans grootmacht Ivoorkust. Hun campagne begint op 14 juni tegen Duitsland, een ontmoedigend maar opwindend vooruitzicht voor een natie van ongeveer 150.000 mensen. Daarvoor spelen ze een oefenwedstrijd uit tegen Schotland op 30 mei in Hampden Park – een wedstrijd die nu extra betekenis krijgt als lakmoesproef onder Advocaats hernieuwde leiding.
De terugkeer van Advocaat is meer dan een sentimenteel weerzien; het is een pragmatische zet om Curaçaos kleine kansen om indruk te maken op 's werelds grootste voetbalpodium te maximaliseren. Zijn diepgaande kennis van de spelers, van wie velen van Nederlandse afkomst zijn en in Europa spelen, geeft hem een voorsprong bij het implementeren van een tactisch plan en het bevorderen van teamcohesie. Bovendien kalmeert zijn aanwezigheid de onrust die de voorbereiding dreigde te ontsporen, waardoor alle belanghebbenden – van de bond tot de selectie en commerciële partners – achter een gemeenschappelijk doel worden verenigd.
Advocaats herbenoeming onderstreept ook het buitengewone verhaal van Curaçaos voetbalreis. Van een klein eiland met beperkte middelen hebben ze tegen de verwachtingen in de elite bereikt. Hun kwalificatie was gebaseerd op een mix van gedisciplineerd verdedigen en opportunistisch aanvallen, kenmerken van Advocaats pragmatische stijl. Met de klok die tikt richting het beginsignaal, verschuift de focus nu naar de vraag of de ervaren coach een nieuw hoofdstuk kan inspireren in dit Assepoesterverhaal tegen enkele van de sportgiganten.
Voor Curaçao is het pad steil, maar met Advocaat terug in de dug-out is er hernieuwde hoop en een voelbare eenheid. De voetbalwereld zal met intrige toekijken hoe de oudste hoofdcoach in de toernooigeschiedenis zijn team leidt naar onontdekt gebied, in de hoop nog een paar regels toe te voegen aan een al opmerkelijk verhaal.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.