De weg naar het WK 2026 in Noord-Amerika blijkt voor veel Afrikaanse supporters een riskante financiële en bureaucratische reis te zijn. Ondanks een late concessie van de Amerikaanse regering waarbij een dure visumborg voor fans uit vijf landen werd kwijtgescholden, dreigt een wirwar van andere obstakels de gepassioneerde fans van het continent ervan te weerhouden hun teams in levenden lijve aan te moedigen.
Vorige week bevestigde de regering-Trump dat ticketbezittende supporters uit Algerije, Kaapverdië, Ivoorkust, Senegal en Tunesië niet langer een terugbetaalbare visumdeposito van maximaal $15.000 (£11.100) hoeven te betalen bij het aanvragen van toegang tot de VS. "We schrijven visumborg kwijt voor gekwalificeerde fans die WK-tickets hebben gekocht," vertelde Mora Namdar, Amerikaanse adjunct-minister van Buitenlandse Zaken voor Consulaire Zaken, aan de BBC. Het addertje onder het gras: om hiervan te profiteren, moeten deze fans zich vóór 15 april hebben geregistreerd bij het online FIFA Pass-systeem - een krappe deadline die lastminute-kopers kan verrassen.
FIFA prees de stap als bewijs van zijn voortdurende samenwerking met het Witte Huis "om een succesvol, recordbrekend en onvergetelijk wereldwijd evenement te leveren." De vrijstelling geldt echter alleen voor degenen die al wedstrijdtickets hebben bemachtigd; iedereen die na de deadline een ticket koopt, kan nog steeds de borgplicht krijgen. Met nog maar een paar weken te gaan tot het toernooi op 11 juni van start gaat, haasten veel fans zich om hun plannen rond te krijgen.
Zelfs met de kwijtschelding van de borg zijn reizigers uit Ivoorkust en Senegal niet helemaal veilig. Op grond van een apart, gedeeltelijk reisverbod dat door de regering-Trump is ingesteld, worden burgers van deze twee West-Afrikaanse landen die vóór december geen bezoekersvisum hebben verkregen, nu geen nieuw visum meer verstrekt. Dat sluit meteen een aanzienlijk aantal potentiële supporters uit die mogelijk hebben gewacht op de kwalificatie van hun team om reizen te boeken.
Naast deze vijf landen stuiten andere Afrikaanse fans op muren. BBC Sport Africa begrijpt dat verschillende Ghanezen al de toegang tot de VS is geweigerd, ondanks dat Ghana niet tot de landen behoort die onderworpen zijn aan de visumborg of het reisverbod. Dit wijst op een bredere aanscherping van de immigratiecontrole die gevolgen kan hebben voor supporters uit het hele continent, waaronder Egypte, DR Congo, Zuid-Afrika en Marokko.
De co-hosting van het toernooi van 2026 in de VS, Canada en Mexico voegt een extra laag complexiteit toe. Van de recordaantal tien Afrikaanse teams die deelnemen, spelen alleen Algerije, Kaapverdië en Marokko al hun groepswedstrijden in de Verenigde Staten. Fans die Egypte, Ghana, Ivoorkust, Senegal, DR Congo, Zuid-Afrika en Tunesië volgen, moeten internationale grenzen oversteken - en dus meerdere visa verkrijgen. Het navigeren door drie verschillende immigratiesystemen, elk met zijn eigen vereisten en verwerkingstijden, is een ontmoedigende en kostbare beproeving.
Dan zijn er nog de torenhoge kosten van wedstrijdtickets. Terwijl enkele tickets van categorie 3 voor de wedstrijd Egypte-België op de officiële site van FIFA verschenen voor $600 (£444), waren die de enige betaalbare opties onder $1.170 (£866) voor een openingswedstrijd met een Afrikaanse ploeg. Voor de openingswedstrijd tussen Mexico en Zuid-Afrika in het iconische Aztekenstadion in Mexico-Stad waren de weinige resterende tickets geprijsd op $3.840 (£2.840) per stuk. Op het doorverkoopplatform van FIFA schoten de prijzen nog verder omhoog: twee eersteklas tickets voor die wedstrijd werden aangeboden voor een duizelingwekkende $34.500 (£25.550) per stuk.
Deze financiële spanningen worden nog versterkt door de aankondiging van de Amerikaanse regering vorig jaar dat bezoekers uit tientallen landen verplicht kunnen worden om vijf jaar aan sociale media-geschiedenis te overleggen als voorwaarde voor toegang. Mensenrechtenorganisaties hebben gewaarschuwd dat dergelijke screening kan leiden tot meer toezicht, raciale profilering en zelfs surveillance bij binnenkomstpunten. Voor Afrikaanse fans die al visumgesprekken en antecedentenonderzoeken moeten doorlopen, voegt dit een opdringerige nieuwe dimensie toe die sommigen kan afschrikken om de reis zelfs maar te proberen.
Het cumulatieve effect van deze barrières dreigt de levendige sfeer te temperen die Afrikaanse supporters bekend staan om mee te brengen naar grote toernooien. Van de kleurrijke dansen van de 12e man van Senegal tot de oorverdovende vuvuzela's die voor het laatst werden gehoord op een WK in Afrika, de afwezigheid van grote reizende contingenten zou de finale van 2026 kunnen beroven van de ziel die zo hard nodig is. Met 78 van de 104 wedstrijden op Amerikaans grondgebied zou de daling van de Afrikaanse aanwezigheid pijnlijk worden gevoeld.
Hoewel de kwijtschelding van de visumborg een sprankje verlichting biedt voor een selecte groep tickethouders, blijft het bredere beeld somber. Toenemende kosten, labyrintische visumprocedures en strenger immigratiebeleid betekenen dat alleen de meest vastberaden en diep in de buidel tastende fans waarschijnlijk naar Noord-Amerika zullen afreizen. Voor een toernooi dat zich verkocht op inclusiviteit en een recordaantal Afrikaanse deelnemers, is dat een gemiste kans. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.