Chelsea staat op het punt om Xabi Alonso aan te stellen als hun nieuwe hoofdcoach nadat de Spanjaard een principeakkoord heeft bereikt om het roer over te nemen op Stamford Bridge. De voormalige trainer van Bayer Leverkusen en Real Madrid zal naar verwachting een vierjarig contract tekenen, met een officiële aankondiging die waarschijnlijk vóór de Premier League-wedstrijd van dinsdag tegen Tottenham komt. Deze stap brengt enige duidelijkheid voor een club die dit seizoen van de ene crisis in de andere is gestort.
Alonso zit zonder baan sinds hij in januari bij Real Madrid vertrok, maar zijn reputatie blijft hoog na de verbluffende Bundesliga-titel met Leverkusen in 2024 – een prestatie die hem tot een van de meest begeerde jonge trainers van Europa maakte. Chelsea's interesse in de voormalige Liverpool-middenvelder gaat minstens drie jaar terug, en de club handelde snel na het rommelige vertrek van Liam Rosenior vorige maand. Rosenior, die op nieuwjaarsdag de ontslagen Enzo Maresca verving, overleefde slechts 106 dagen van een zesenhalfjarig contract, de laatste in een reeks kortstondige periodes onder de BlueCo-eigenaren.
De Blues zijn nog aan het bijkomen van een 1-0 nederlaag in de FA Cup-finale tegen Manchester City afgelopen weekend, een resultaat dat een turbulente campagne nog erger maakte waarin ze geen Champions League-voetbal wisten te bemachtigen en waarschijnlijk helemaal Europees voetbal mislopen. De behoefte aan een gerespecteerd boegbeeld is zelden groter geweest. Alonso, die tijdens zijn spelerscarrière bij Liverpool de Europese Cup en FA Cup won, wordt gezien als een leider die in staat is orde op zaken te stellen en een duidelijke tactische identiteit te implementeren.
De gesprekken versnelden deze week en naar verluidt heeft Alonso gevraagd en gekregen verzekeringen over zijn gezag in het wervingsproces. Chelsea's ingewikkelde sportieve structuur – met vijf directeuren die toezicht houden op spelersaankopen – werd gezien als een afschrikmiddel voor sommige kandidaten, maar de club heeft de nieuwe hoofdcoach een belangrijke stem in de aanwinsten beloofd. Die verschuiving is opmerkelijk: na jaren van hamsteren van jonge talenten, is de hiërarchie nu van plan om deze zomer ten minste twee ervaren spelers aan te trekken, een erkenning dat de selectie de volwassenheid mist om op het hoogste niveau te concurreren.
Alonso's aanstelling wordt Chelsea's zesde vaste hoofdcoach sinds het BlueCo-consortium de club in 2022 overnam, een verbijsterend verloop dat de instabiliteit onderstreept. De Spanjaard komt echter met een heel ander profiel dan de meeste van zijn voorgangers – een trainer van topniveau met al een grote competitietitel op zijn cv, in plaats van een nieuwkomer of korte-termijnblusser. Zijn korte, ongelukkige periode bij Real Madrid dit seizoen, waar hij werd ontslagen na een reeks slechte resultaten, dient als waarschuwing, maar Chelsea gelooft duidelijk dat zijn meesterwerk bij Leverkusen bewijst dat hij een winnend team kan bouwen.
Voor de spelers zal het nieuws waarschijnlijk welkom zijn. Naar verluidt bewonderen verschillende sleutelfiguren de methoden en leiderschapsstijl van Alonso, en er is hoop dat zijn komst de uittocht van talent dat de club in de recente transferperiodes heeft leeggebloed, kan stoppen. De onmiddellijke uitdaging is om het seizoen met enige waardigheid af te sluiten onder interim-baas Calum McFarlane voordat het langetermijnproject begint.
Alonso's overstap heeft ook gevolgen voor de Premier League. Liverpool, de club waarmee hij als speler het meest wordt geassocieerd, zal naar verwachting vasthouden aan Arne Slot en deed geen late poging. Dat maakt de weg vrij voor Crystal Palace om Andoni Iraola, de vertrekkende Bournemouth-manager, te benaderen, terwijl Oliver Glasner zich voorbereidt om Palace te verlaten na de Conference League-finale later deze maand. Chelsea's vastleggen van Alonso hervormt dus in één klap de trainersmarkt.
De 42-jarige heeft al lang ambitie om in Engeland te werken, en ondanks Chelsea's huidige problemen behoudt de baan een onmiskenbare aantrekkingskracht – een enorm budget, een getalenteerde maar onevenwichtige selectie, en de uitdaging om een gevallen reus te herstellen. Alonso's taak zal zijn om een verdeelde kleedkamer te verenigen en de hoge pressing- en balbezitstijl te implementeren die hem zo goed diende in Duitsland.
Terwijl de leiding van de club een periode van 'zelfreflectie' is ingegaan, zoals bronnen het noemen, geeft de aanstelling van een figuur van Alonso's kaliber aan dat ze nog steeds van plan zijn om aan de top mee te doen. Nu de inkt nog nauwelijks droog is op de overeenkomst, zal de focus snel verschuiven naar de zomerreconstructie en de ontmoedigende missie om terug te keren naar de top vier.
Voor nu zijn alle ogen gericht op Stamford Bridge, waar Alonso's introductie voor de wedstrijd tegen Tottenham het begin van een nieuw – en misschien stabieler – hoofdstuk zal markeren. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
