Arsenal is voor het eerst in 22 jaar Premier League-kampioen. De Gunners verzekerden zich maandagavond wiskundig van de titel nadat Manchester City met 1-1 gelijkspeelde bij Bournemouth. Met 82 punten en een voorsprong van vier punten op de regerend kampioen kan Arsenal niet meer worden ingehaald, zelfs niet met nog één speelronde te gaan. Dit maakt een einde aan een droogte die teruggaat tot het iconische "Invincibles"-seizoen van 2003-04 onder Arsène Wenger.
Het beslissende moment vond plaats in het Vitality Stadium, waar City een overwinning nodig had om hun kleine hoop levend te houden. In plaats daarvan scoorde Bournemouth's Éli Kroupi in de 39e minuut, wat het thuis publiek in extase bracht. De ploeg van Pep Guardiola drong koortsachtig aan op de gelijkmaker, maar die kwam pas diep in de blessuretijd toen Erling Haaland eindelijk de keeper versloeg in de 95e minuut. Het was te weinig, te laat. Het laatste fluitsignaal bevestigde de triomf van Arsenal.
Door het gelijkspel werd City wiskundig uitgeschakeld in de titelstrijd met nog één wedstrijd te gaan. Hun totaal van 78 punten betekent dat ze Arsenal's 82 niet meer kunnen inhalen. Het was een bittere pil voor Guardiola, die deze zomer na een decennium aan het roer Manchester City zal verlaten. Zijn laatste seizoen zal niet eindigen met de Premier League-trofee, een trofee die hij vijf keer heeft gewonnen tijdens zijn ambtsperiode. Waarnemers geloven dat deze misstap onder de standaard is die hij op de Etihad heeft gezet.
City's ondergang werd waarschijnlijk weken eerder bezegeld. Het 3-3 gelijkspel thuis tegen Everton op 4 mei werd algemeen gezien als de fatale klap. Op die dag verloor City twee punten uit een winnende positie, waardoor Arsenal de voorsprong kon vergroten. Sindsdien hebben de Gunners hun zenuwen bewaard, wedstrijden gewonnen en gelijkgespeeld terwijl City struikelde. Zoals een analist zei: "Die uitslag tegen Everton was het moment waarop de titelrace omsloeg. City is er nooit helemaal bovenop gekomen."
Voor Mikel Arteta heeft de triomf een bijzondere betekenis. De Arsenal-manager werkte drie jaar als Guardiola's assistent bij City tussen 2016 en 2019, waar hij het vak leerde naast een van de grote voetbaldenkers. Nu heeft hij zijn mentor verslagen om de grootste prijs in het Engelse voetbal te winnen. "Arteta heeft iets speciaals opgebouwd bij Arsenal," zei een voormalig speler die nu analist is. "Hij heeft Wengers aanvallende filosofie gecombineerd met Guardiola's tactische discipline, en het resultaat is een titelwinnende machine."
De 22-jarige wachttijd is pijnlijk geweest voor Arsenal-fans. Sinds het Invincibles-tijdperk is de club meerdere keren als tweede geëindigd, terwijl ze vaak toekeken hoe Chelsea, Manchester United en City domineerden. Deze titel, behaald met een wedstrijd over, valideert het langetermijnproject onder Arteta en het vertrouwen dat de clubleiding in hem heeft gesteld. Het bevestigt ook de status van jonge sterren als Bukayo Saka, Declan Rice en Martin Ødegaard als moderne clublegendes.
Nu de titel is beslist, zal de laatste speelronde een viering zijn voor Arsenal, dat Crystal Palace ontvangt in de Emirates. City reist naar Aston Villa met alleen trots om voor te spelen. Beide tegenstanders hebben niets tastbaars op het spel: Palace is veilig voor degradatie, terwijl Villa al een Champions League-plek heeft veiliggesteld. De wedstrijden zullen dienen als een kroning in plaats van een strijd.
Naast de titelstrijd had het gelijkspel van Bournemouth zijn eigen betekenis. Het punt garandeerde de Cherries een plek in de Europa League van volgend seizoen, een opmerkelijke prestatie voor een club van hun omvang. Onder manager Andoni Iraola heeft Bournemouth de verwachtingen overtroffen, en het gelijkspel tegen City zal worden herinnerd als de avond waarop ze Europees voetbal veiligstelden terwijl ze per ongeluk Arsenal tot kampioen kroonden.
Guardiola's vertrek bij City voelt nu anticlimactisch aan. De Catalaanse coach heeft het Engelse voetbal gerevolutioneerd met zijn tactische innovaties en meedogenloze normen, maar zijn laatste daad zal een gemiste kans zijn. Ondanks het winnen van meerdere nationale titels en een treble in 2023/24, zal het niet winnen van de Premier League in zijn afscheidsseizoen pijn doen. Sommigen speculeren dat de motivatie van de selectie daalde na de aankondiging van zijn vertrek eerder dit jaar.
Terwijl het stof neerdaalt, staat de prestatie van Arsenal fier overeind. Van de dieptepunten van opeenvolgende achtste plaatsen in de beginjaren van Arteta tot nu, is de transformatie verbazingwekkend. De club heeft zich opnieuw gevestigd als een grootmacht, en deze titel zou de basis kunnen zijn voor aanhoudende dominantie. Met een jonge selectie en een visionaire coach zijn de Gunners klaar om jarenlang uit te dagen.
Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
