De titelstrijd nam een dramatische wending toen Arsenal het London Stadium verliet met een cruciale 1-0 overwinning op West Ham, waarmee ze een voorsprong van vijf punten aan de top van de Premier League openden. In een wedstrijd gekenmerkt door laat drama overleefden de Gunners een barrage van druk en VAR-controverses om dichter bij hun eerste competitietitel in twee decennia te komen.
Nauwelijks vier dagen na het veiligstellen van een plek in de Champions League-finale tegen Atlético Madrid koos Mikel Arteta voor een ongewijzigde opstelling – de eerste keer dit seizoen dat hij dat deed. De strategie werkte averechts omdat vermoeidheid, zowel mentaal als fysiek, het team te pakken had. De Spaanse coach gaf later toe dat de gok op stabiliteit niet loonde, met een team dat lange tijd onsamenhangend speelde.
Arsenal begon sterk, met Leandro Trossard die in de negende minuut de lat raakte en Konstantinos Mavropanos die van de lijn haalde na een schot van Riccardo Calafiori. De vroege vonk doofde echter snel. Arteta's beslissing om Declan Rice vlak voor rust naar rechtsback te verplaatsen, bracht het team nog meer van slag, en de Gunners slaagden er daarna niet in om betekenisvolle kansen te creëren.
In de tweede helft groeide het vertrouwen bij West Ham, wetende dat een overwinning hen uit de degradatiezone zou tillen. De Hammers drongen onophoudelijk aan en David Raya produceerde een verbluffende redding om Mateus Fernandes in de 78e minuut te stoppen, waarbij hij een fel schot wegtikte. Het was een cruciaal moment dat Arsenal in de wedstrijd hield toen ze het meest kwetsbaar leken.
Toen, tegen de verhouding in, kwam de doorbraak. Martin Ødegaard, de dirigent, stuurde een pass naar Trossard, wiens schot een venijnige deflectie kreeg om de doelman op het verkeerde been te zetten. Het doelpunt in de 83e minuut deed het thuis publiek verstommen en stuurde de uitsupporters in extase. Het was een doelpunt dat de veerkracht van Arsenal dit seizoen typeerde.
Het drama was nog lang niet voorbij. Diep in de blessuretijd dacht Calum Wilson een punt te hebben gered met een doelpunt van dichtbij, maar het doelpunt werd afgekeurd na een langdurige VAR-beoordeling. Scheidsrechter Chris Kavanagh oordeelde dat Pablo Raya had gehinderd door zijn vermogen om zijn armen te heffen te belemmeren. Het besluit veroorzaakte verontwaardiging bij de spelers van West Ham, maar opluchting bij Arsenal. Ian Wright, sprekend bij Sky Sports, noemde Kavanaghs 'After review'-aankondiging 'de liefste woorden sinds Martin Luther King's "I have a dream".'
De uitkomst laat Arsenal in een dominante positie. Met vijf punten voorsprong op Manchester City – die nog een wedstrijd tegoed hebben – heeft Arteta's ploeg vier punten nodig uit de resterende twee wedstrijden om de titel veilig te stellen. Arsenal ontvangt Burnley en reist vervolgens af naar Crystal Palace op de laatste dag. City speelt inmiddels tegen Palace in hun verplaatste wedstrijd op woensdag, en daarna tegen Bournemouth en Aston Villa.
Voor Arsenal zou dit het bepalende moment kunnen zijn van een campagne die al een Champions League-finale heeft opgeleverd. De combinatie van verdedigende vastberadenheid en late doelpunten heeft geleid tot vergelijkingen met de legendarische teams van de club. Als ze de klus klaren, zullen deze Gunners inderdaad 'onvergetelijk' worden, zoals de kop van L'Equipe suggereert.
De situatie van West Ham is steeds precairder. De nederlaag sleept hen dieper in de degradatieproblemen, met alleen het doelsaldo dat hen boven de degradatiezone houdt. Met zware wedstrijden in het verschiet staat hun verblijf in de hoogste divisie op het spel. Het late afgekeurde doelpunt zal een bittere pil zijn om te slikken, maar ze moeten snel herstellen.
De schaal van de Premier League-titel is definitief doorgeslagen. Na deze zenuwslopende avond kan Arsenal de trofee ruiken. Maar met City op de loer is nog niets gewonnen. De Gunners moeten hun zenuwen in bedwang houden in de laatste fase om hun naam in de geschiedenis te schrijven.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
