Arsenal heeft een droogte van 22 jaar doorbroken door de Premier League-titel te winnen, wat leidde tot uitbundige taferelen in heel Noord-Londen nadat Manchester City's 1-1 gelijkspel bij Bournemouth de triomf bevestigde. Het eerste kampioenschap van de Gunners sinds de 'Invincibles'-campagne van 2003-04 werd met een cathartische uitbarsting ontvangen door fans die drie opeenvolgende tweede plaatsen en een aanhoudend verhaal dat hen als mislukkelingen in spannende momenten bestempelde, hadden doorstaan.
De weg naar glorie onder Mikel Arteta was bezaaid met bijna-misserijen. In 2022-23 verdampte een voorsprong van acht punten; het volgende seizoen ging de race tot het einde maar eindigde in hartzeer. Dit jaar toonde Arsenal echter een stalen veerkracht die eindelijk hun elegante voetbal evenaarde. City's uitglijder aan de zuidkust gaf hun de kroon, en de opluchting was voelbaar onder supporters die zo vaak waren uitgelachen als 'bottlers' omdat ze zo vaak tekortschoten.
Voor een generatie fans was dit een compleet nieuwe ervaring. Dylan White, een 22-jarige supporter, wees erop dat hij pas drie weken oud was de laatste keer dat Arsenal de competitie won. "Het is surreëel," zei hij, terwijl hij beschreef dat hij alleen maar verhalen over de Invincibles had gehoord. White voegde zich tot 4 uur 's nachts bij duizenden buiten het Emirates, zijn stem kwijt in de feestvreugde - een bewijs van de diepe emotionele ontlading na zoveel frustrerende jaren.
Clublegende Ian Wright, nu 62, was aanwezig om het feest te ontsteken, waarbij hij de historische triomfen van de club met het moderne tijdperk verbond. Wright was 40 toen Arsenal voor het laatst de trofee omhoog hield, en zijn aanwezigheid sprak oudere fans aan zoals Dominic, die de successen van het Wenger-tijdperk had meegemaakt. "Dit is hoe we ons zouden moeten voelen - terug op het podium waar we thuishoren," merkte Dominic op, voordat hij zijn vertrouwen uitsprak in de jeugdige ruggengraat van Gabriel Magalhães en William Saliba om aanhoudende dominantie te leveren.
De psychologische littekens van het 'bottlers'-label zaten er het hele seizoen diep in. Een virale video van een City-fan die uit een Arsenal-waterfles dronk en een spottende spandoek in het Etihad - met de tekst "Panic on the streets of London" - werden rallypunten voor de achterban. Scarlet Katz Roberts, 27, gaf toe dat de hoon pas begon te verdwijnen zodra de trofee veiliggesteld was. "We zijn meedogenloos bespot en bekritiseerd, en het stopte pas toen we het effectief hadden gewonnen," zei ze, eraan toevoegend dat ze, als iemand die te jong was om de Invincibles-parade te herinneren, de avond ervoer als een prachtige waas van rechtvaardiging.
Het gevoel van een verschuivend landschap wordt nog versterkt door wijdverbreide berichten dat Pep Guardiola Manchester City aan het einde van het seizoen zal verlaten. Guardiola's vertrek zou een hoofdstuk van ongekende dominantie afsluiten, en Arsenal lijkt het best gepositioneerd om de fakkel over te nemen. Dominic zinspeelde hierop toen hij opmerkte: "Nu Pep weggaat, is Mikel er - licht werk." Zelfs als de berichten onbevestigd blijven, is de psychologische boost voor Arsenal reëel, wat het geloof versterkt dat Arteta's project voor de lange termijn is gebouwd.
Toch kan het feest nog hogere toppen bereiken. Arsenal staat op 30 mei tegenover Paris Saint-Germain in de Champions League-finale - hun eerste optreden in het hoogtepunt in twintig jaar. Het veroveren van een Europese kroon zou een uitstekende competitiecampagne omtoveren tot een waarlijk historische dubbel. White verwoordde het groeiende vertrouwen: "Het beste moet nog komen. Mensen gaan zien hoe groot Arsenal Football Club werkelijk is."
De beelden van fans die in de rij staan om het shirt van volgend seizoen te kopen met 'Champions' op de rug benadrukten de lang onderdrukte vreugde. De club heeft een titelparade gepland voor 31 mei, ongeacht de uitslag in Boedapest, om ervoor te zorgen dat dit langverwachte succes de viering krijgt die het verdient. Voor een club met de pedigree van Arsenal was 22 jaar zonder competitietitel een anomalie - nu is het wachten voorbij en een nieuw, moediger verhaal neemt zijn plaats in.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
