Arsenal vierde zondag stijlvol hun Premier League-titel met een 2-1 overwinning uit bij Crystal Palace, slechts dagen nadat de trofee werd bevestigd. De 26e competitiezege van de opmerkelijke campagne van The Gunners kwam op Selhurst Park, waar de zwaar geroteerde ploeg van Mikel Arteta de diepte en focus toonde die hun seizoen heeft gekenmerkt. Met de Champions League-finale tegen Paris Saint-Germain op zaterdag in Boedapest in het vooruitzicht, nam Arteta de gedurfde beslissing om verschillende sleutelfiguren rust te geven.
William Saliba, David Raya en Leandro Trossard werden volledig buiten de wedstrijdselectie gelaten, terwijl Bukayo Saka, Declan Rice en aanvoerder Martin Ødegaard op de bank begonnen. De veranderingen betekenden kansen voor anderen, en Gabriel Jesus greep zijn moment, ook al had hij vier duidelijke kansen nodig om het net te vinden. De Braziliaanse spits raakte de paal in de 4e minuut, werd even later gestopt door Dean Henderson in een één-op-één situatie en kopte daarna voor rust naast.
Zijn volharding wierp drie minuten voor de rust vruchten af. Gabriel Martinelli opende de Palace-verdediging met een perfect gewogen pass, en Jesus schoot eindelijk binnen om Arsenal een verdiende voorsprong te geven. Het was een beloning voor zijn meedogenloze beweging en de controle van het team over de eerste helft, zelfs met een gewijzigde opstelling.
In de tweede helft bleef Arsenal dreigen en hun bekwaamheid bij stilstaande fases kwam opnieuw naar voren. Noni Madueke, een zomeraanwinst die in het systeem is gegroeid, scoorde rechtstreeks uit een corner om er 2-0 van te maken. Dat doelpunt was de 19e keer dit Premier League-seizoen dat Arsenal het net vond vanuit een stilstaande situatie, wat de luchtoverheersing en goed geoefende routines van de selectie onderstreept.
Gedurende een groot deel van de wedstrijd zag de geïmproviseerde verdediging van Arsenal er comfortabel uit en een 20e clean sheet van de competitiecampagne leek in de maak. Echter, Crystal Palace, dat zelf een Europese finale voor de boeg heeft, weigerde op te geven. Invaller Jean-Philippe Mateta sprong het hoogst om in de 88e minuut binnen te koppen, waardoor de hoop van Arsenal op een nul op het bord werd verpest en de thuis fans iets hadden om voor te juichen.
Palace drong diep in de blessuretijd aan op de gelijkmaker, en toen het schot van Yeremy Pino werd afgeweken door Evann Guessand, barstte Selhurst Park los. Maar de vlag van de grensrechter ging omhoog voor buitenspel, en na een korte check werd het doelpunt afgekeurd, waardoor de overwinning van Arsenal behouden bleef. Het was een wrede wending voor de Eagles, maar een opluchting voor de kampioenen.
Het resultaat houdt het momentum van Arsenal op het perfecte moment gaande. Met zes dagen tot het treffen met PSG zal Arteta tevreden zijn met het evenwicht dat zijn ploeg vond tussen het rust geven van sterren en het behouden van het competitieve ritme. De getoonde diepte - spelers als Madueke, Jesus en Martinelli die opstaan - zal de manager het vertrouwen geven dat zijn selectie de intensiteit van een Champions League-finale aankan.
Voor Palace gaat de aandacht nu uit naar de UEFA Conference League-finale tegen Rayo Vallecano op woensdag. De ploeg zal de positieve reactie hebben opgemerkt na een 2-0 achterstand, en de impact van Mateta vanaf de bank zou een belangrijk wapen kunnen zijn in Boedapest. De Eagles hebben een mooi seizoen gehad en een Europese trofee zou een historische prestatie zijn.
Het succes van Arsenal is gebouwd op meedogenloze consistentie en een rotsvaste verdediging, hoewel de late tegengoal een beetje zal steken. Hun 26 zeges zijn een bewijs van Arteta's project, en de titel werd eerder in de week veiliggesteld na het gelijkspel van Manchester City bij Bournemouth. Deze overwinning was een kans om dat succes te vieren en bij te sturen voor de grootste wedstrijd van het seizoen.
The Gunners reizen nu vol vertrouwen naar Hongarije, wetende dat ze de selectiediepte en tactische flexibiliteit hebben om PSG te verslaan. Ondertussen voegt de reis van Palace naar de Conference League-finale een subplot toe aan deze wedstrijd - beide clubs staan op de drempel van Europese glorie, en deze wedstrijd diende als een passende warming-up.
Uiteindelijk was het een professionele, zij het niet foutloze, prestatie van de kampioenen. De rotatie werkte, de machine van stilstaande fases bleef draaien, en de enige kleine smet was de troostgoal van Mateta. Toen het laatste fluitsignaal klonk, konden de spelers en staf van Arsenal vooruitkijken naar de ultieme test met de Premier League-trofee al in de kast en een kans op onsterfelijkheid op slechts één wedstrijd afstand.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
