Arsenal staat op het punt een historische dubbel te winnen, maar de clubleiding plant al voor een nog mooiere toekomst. Met de Champions League-finale tegen Paris Saint-Germain in Boedapest nog maar enkele dagen verwijderd, heeft mede-eigenaar Josh Kroenke duidelijk gemaakt dat de Gunners niet op hun lauweren zullen rusten. In plaats daarvan belooft hij verdere versterking van de selectie, ongeacht of Mikel Arteta’s ploeg de Europa Cup voor de eerste keer in de clubgeschiedenis omhoog tilt. De toewijding van de familie Kroenke reikt verder dan het veld; ze onderzoeken ook een significante herontwikkeling van het Emirates Stadium om de wedstrijdervaring te verbeteren.
“Als je niet probeert voortdurend te evolueren en te verbeteren, sta je stil,” zei Kroenke, waarmee hij een filosofie onderstreept die het sportimperium van de familie Kroenke in de Verenigde Staten naar meerdere kampioenschappen heeft geleid. Dat sentiment – dat de zon nog steeds zal opkomen de dag na een triomf en dat rivalen zullen werken om bij te komen – is de basis van Arsenals aanpak na het beëindigen van een 22-jarige wacht op de Premier League-titel. De club gaf afgelopen zomer meer dan £250 miljoen uit aan spelers die cruciaal bleken in de titelstrijd, en die investering zal worden voortgezet, zelfs als het seizoen zaterdagavond wordt bekroond met Europees goud.
De Champions League-finale is de top van het Europese voetbal, en voor Arsenal is het een kans om zich bij de elite van het continent te voegen. Kroenke erkende het belang en merkte op dat “kampioen van Engeland klinkt best goed en kampioen van Europa zou nog beter kunnen klinken.” Maar hij benadrukte dat het winnen van de dubbel de clubstrategie niet zou veranderen. “Mocht het ons zaterdag een geweldig resultaat opleveren, dan zal dat ons niet veranderen of beïnvloeden wie we zijn,” zei hij tegen The Guardian. De eigenaarsgroep, die ook kampioensteams bezit in de NFL, NHL en NBA, begrijpt dat aanhoudend succes constante vernieuwing vereist. Hun ervaring in Amerikaanse sporten heeft hen geleerd dat stilstaan achteruitgang uitnodigt, vooral in de Premier League, waar financieel sterke rivalen altijd versterken.
Centraal in Arsenals project staat manager Mikel Arteta, wiens contract aan het einde van volgend seizoen afloopt. Kroenke beschreef het verlengen van de deal van de Spanjaard als een “hoogste prioriteit” en bevestigde dat de gesprekken worden hervat nadat het seizoen is afgelopen. Arteta’s transformatie van de club sinds hij Unai Emery verving, is ronduit opmerkelijk. Kroenke crediteerde hem met het “heruitvinden” van de cultuur en merkte op hoe de voormalige aanvoerder de noodzaak omarmde om een stap terug te doen om vooruit te komen. Die culturele reset kwam voort uit een pijnlijk moment – de 4-1 nederlaag in de Europa League-finale tegen Chelsea in Bakoe in 2019. Kroenke herinnerde zich dat hij naar Azerbeidzjan vloog en de slechtste 45 minuten van het seizoen zag, wat hem ervan overtuigde zijn vader, Stan Kroenke, te vertellen dat de club een samenhangende langetermijnstrategie nodig had nu ze 100% eigendom hadden.
Sinds dat dieptepunt heeft Arsenals uitgaven onder Arteta bijna £1 miljard aan transfersommen bedragen, maar de resultaten zijn tastbaar. De Premier League-trofee, afgelopen zondag geparadeerd op Selhurst Park, is het bewijs dat de “stap terug” heeft geleid tot een gigantische sprong voorwaarts. De nieuwe contracten voor sleutelspelers en de lopende gesprekken met Arteta duiden op een verlangen om de kern vast te leggen van een selectie die zorgvuldig is opgebouwd gedurende meerdere transferperiodes. Naast het veld richten de Kroenkes zich ook op het upgraden van het Emirates Stadium. Ze streven ernaar “de wedstrijdervaring te verhogen” terwijl het karakter van het terrein behouden blijft, puttend uit hun ervaring met het verbeteren van faciliteiten voor hun Amerikaanse franchises. Kroenke onthulde dat ze adviseurs raadplegen om ervoor te zorgen dat elke herontwikkeling op een “elegante manier” gebeurt die de unieke sfeer van het stadion behoudt. “We hebben het dit jaar naar een hoger niveau getild – dat is een eerbetoon aan Mikel en die spelers,” zei hij. “Maar er is een karakter dat ik wil behouden en terugbrengen in het stadion.”
De implicaties voor het Engelse voetbal zijn duidelijk: Arsenal is van plan een tijdperk van dominantie in te luiden. Met Manchester City, Liverpool en anderen die willen reageren, weet de leiding van de Gunners dat evolutie geen optie is. “We hebben zeer sterke fundamenten om verder te bouwen en te proberen te behouden,” zei Kroenke. “Het leggen van de fundamenten is meestal het moeilijkste deel van de reis en nu we dit allemaal hebben, gaat het erom proberen aan de top te blijven, wetende dat iedereen probeert de berg achter je te beklimmen.” Deze mentaliteit, gekoppeld aan voortdurende investeringen, plaatst Arsenal niet alleen als eenmalige kampioenen, maar als een langetermijnbedreiging.
De Champions League-finale biedt onmiddellijke revanche op het Europese toneel, maar het grotere plaatje laat een eigenaarsgroep zien die heeft geleerd van eerdere misstappen. De vernedering in Bakoe in 2019 dwong een strategische koerswijziging af die eindelijk de Premier League-titel opleverde, en de club is vastbesloten de fouten van eerdere Arsenal-ploegen die niet doorgroeiden na succes, niet te herhalen. Met de contractverlenging van Arteta in het vooruitzicht en zomeraankopen op de agenda, is de boodschap ondubbelzinnig: de familie Kroenke is volledig toegewijd aan het verzekeren van Arsenals plaats aan de top van het wereldvoetbal.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
