Arsenal naderde hun eerste Premier League-titel in 22 jaar met een dramatische 2-1 overwinning op West Ham United in het London Stadium op zondag. De Gunners, bekend om hun zenuwslopende stijl, lieten het laat komen om drie punten veilig te stellen, met de winnende goal na een omstreden VAR-beoordeling die de gelijkmaker van West Ham in de blessuretijd terugdraaide.
De wedstrijd volgde een vertrouwd patroon voor Arsenal dit seizoen: dominantie, frustratie en een late wending. Na de voorsprong te hebben genomen via een goal in de eerste helft, liet Arsenal West Ham in de blessuretijd gelijk maken. Echter, scheidsrechter Chris Kavanagh keurde de gelijkmaker na overleg met de zijlijnmonitor af vanwege een overtreding in de opbouw, wat leidde tot discussie onder analisten en fans.
"Vandaag heb ik waarschijnlijk beseft hoe moeilijk en hoe groot de taak van de scheidsrechter is," zei Mikel Arteta, die de kleine marges erkende. "Omdat je praat over een moment dat de geschiedenis, de koers, van twee grote clubs kan bepalen die vechten voor hun leven om hun doelstellingen te bereiken."
Met de overwinning staat Arsenal nu twee overwinningen verwijderd van het winnen van de trofee. Hun resterende wedstrijden zijn tegen Burnley, de op een na slechtste ploeg in de competitie, en een Crystal Palace dat mogelijk afgeleid is door hun aanstaande Europese finale. Maar zoals The Guardian opmerkt, doet dit Arsenal "het niet echt eenvoudig."
De emotionele tol voor de fans is enorm. The Guardian beschreef de ervaring als "met de voeten eerst door de emotionele houtversnipperaar worden gevoerd", een gevoel dat resoneert met supporters die tientallen jaren van bijna-successen hebben doorstaan. Arteta blijft echter gefocust. "Het enige dat ertoe doet is nu en het heden en het laten gebeuren op de dag zelf," zei hij. "Er zijn er nog twee te gaan. De enige focus is Burnley."
Ondertussen hangen de titelkansen van Manchester City aan een zijden draadje. De ploeg van Pep Guardiola speelt woensdagavond tegen Crystal Palace en alles minder dan een overtuigende overwinning zou hun uitdaging effectief kunnen beëindigen. City staat ook nog tegenover Bournemouth en Aston Villa in hun laatste wedstrijden, die allebei jagen op Europese kwalificatie.
Crystal Palace-manager Oliver Glasner bagatelliseerde elk idee van verslapping. "Ik ben niet verantwoordelijk voor Arsenal en ik ben niet verantwoordelijk voor Manchester City," zei hij. "Ik ben verantwoordelijk voor Crystal Palace en ik word betaald om het beste voor Crystal Palace te doen." Ondanks zijn opmerkingen kan de prioriteit van Palace hun aanstaande finale zijn, wat hun opstelling tegen beide titelkandidaten mogelijk verzwakt.
De weg naar glorie voor Arsenal lijkt op papier eenvoudig, maar hun recente geschiedenis suggereert anders. Het vermogen van het team om zelfs in routinematige situaties angst te creëren is een kenmerk geworden. Toch hebben Arteta's mannen veerkracht getoond in het binnenslepen van resultaten terwijl de finish in zicht is.
De titelstrijd hangt nu af van of Arsenal de druk van de slotfase aankan. Als ze hun volgende twee winnen, is de 22-jarige wacht voorbij. Zo niet, dan kan City nog de kroon grijpen. Voor nu ligt de bal bij Arsenal en de emotionele achtbaan staat op het punt zijn laatste bochten te nemen.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
