Het boegeroep dat op Mikel Arteta neerdaalde in de eerste maanden van zijn ambtstermijn bij Arsenal is allang vervaagd tot een verre herinnering. Nu weerklinkt het Emirates Stadium met verering voor een manager die de club de eerste Premier League-titel in meer dan twee decennia bezorgde, een prestatie die ondenkbaar leek toen het seizoen 2021-22 op een rampzalige manier begon.
Achter de triomf schuilt een minutieus uitgewerkt vijfjarenplan, voor het eerst geschetst door Arteta aan de toenmalig managing director Vinai Venkatesham tijdens een geheime middernachtelijke bijeenkomst in december 2019. De Spanjaard, toen een beginnende coach, overtuigde de Arsenal-leiding dat hij de club, die nog steeds herstelde van de opvolgingscrisis na Arsène Wenger, kon herbouwen. Ondanks het pedigree van Unai Emery wonnen Arteta's charisma en door Guardiola geschoolde visie het pleit, en het bestuur gaf hem tijd en aanzienlijke investeringen.
Cruciaal was dat de volledige eigendom van Arsenal door de familie Kroenke, voltooid na het uitkopen van het belang van Alisher Usmanov, een oorlogskas vrijmaakte die Emery en zelfs Wenger ontbeerden. Insiders geven Josh Kroenke de credits voor het katalyseren van die financiering, waardoor Arteta een selectie van 22 hoogwaardige, tactisch flexibele spelers kon hervormen. Toch waren de vroege resultaten rampzalig: een vernederende 5-0 nederlaag bij Manchester City, thuisnederlagen tegen Chelsea en gepromoveerd Brentford, en een reeks van zeven wedstrijden zonder overwinning waardoor de manager er verloren bij stond.
Arteta's reactie was even meedogenloos als beslissend. Hij trok een grens wat betreft de teamcultuur, door Mesut Özil in januari 2021 buitenspel te zetten – een zet die de club miljoenen kostte om het contract van de Duitser af te kopen, maar die totale steun voor de manager aangaf. Shkodran Mustafi vertrok in hetzelfde venster, en een jaar later werd topscorer Pierre-Emerick Aubameyang verkocht ondanks dat Arsenal in de race was voor Champions League-plekken. Zoals Mohamed Elneny het verwoordde in de Amazon-documentaire: "De baas had ballen." De boodschap veranderde de kleedkamer.
De herbouw berustte op een mix van geërfde pareltjes en slimme aankopen. William Saliba, aangetrokken door een vorig scoutingsteam, ontsnapte bijna aan de aandacht voordat hij werd uitgeleend en vervolgens opnieuw geïntegreerd. Gabriel Magalhães arriveerde in september 2020, terwijl Bukayo Saka uit de academie voortkwam. Deze fundamenten werden versterkt in de zomer van 2023, toen Arsenal £200 miljoen investeerde in Declan Rice, Kai Havertz, Jurriën Timber en David Raya. Rice wees Chelsea, Manchester United en City af, en geloofde in Arteta's visie dat "we hier grote dingen gaan doen."
De transformatie was geleidelijk maar onmiskenbaar. Arteta's Arsenal evolueerde van een team geplaagd door indiscipline tot een samenhangende, tactisch scherpe eenheid. De campagne 2023-24 zag hen Manchester City tot het uiterste drijven, en in het volgende seizoen vonden ze de consistentie om de kampioen eindelijk te onttronen. De intensieve methoden van de manager, ooit in twijfel getrokken, waren nu een kenmerk van een team dat verdedigende degelijkheid combineerde met aanvallende flair.
Rice's woorden bleken profetisch. Na jaren van bijna-successen klikte Arteta's intense stijl eindelijk in een meedogenloze winnende machine. De titelbeslissing ontketende scènes van ongeremde vreugde in het Emirates, met fans die ooit jouwden en nu een nieuw tijdperk toejuichen. De manager die bijna werd ontslagen, staat nu naast de clublegendes.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
