Justin Devenny vaart op de golf van een buitengewone 12 maanden, maar er is nog geen tijd om van de zon te genieten. De middenvelder van Crystal Palace heeft een opmerkelijke hattrick aan trofeeën gevierd - het winnen van de FA Cup, het scoren van de beslissende penalty in de Community Shield, en nu het veiligstellen van de UEFA Conference League - maar zijn gedachten zijn al bij de volgende uitdaging met Noord-Ierland.
Nadat hij Oliver Glasner's team voor het eerst Europa had laten veroveren, had Devenny kunnen wegvliegen voor een welverdiende pauze. In plaats daarvan meldde de 22-jarige zich voor internationale dienst voor oefenwedstrijden tegen Guinee en Frankrijk. 'Het was een geweldige ervaring om een grote trofee te winnen', zei hij, terugkijkend op de Conference League-triomf. 'Ik vond dat de jongens geweldig waren en dat we het volledig verdienden gedurende de hele competitie. De vieringen waren ook geweldig, ik heb ervan genoten.'
Maar Devenny's toewijding aan Noord-Ierland is onwrikbaar. Ondanks een seizoen waarin hij af en toe in de basis van Palace stond, ziet de veelzijdige linksachter elke minuut op het veld als kostbaar. 'Er was geen twijfel over dat ik dit zou missen. Het enige wat ik wil is voetballen, vooral omdat ik niet zoveel heb gespeeld. Elke kans om wedstrijden te spelen is geweldig voor mij en ik wil gewoon blijven spelen en blijven bouwen, want uiteindelijk krijg ik een maand vrij in het tussenseizoen.'
De oefenwedstrijden vormen een zware test, vooral de clash met een Frans team dat later deze zomer aan het WK gaat deelnemen. Devenny geniet van de kans om zich te meten met de besten ter wereld. 'Frankrijk is waarschijnlijk het beste team ter wereld, dus er valt veel te leren. Gedurende je carrière wil je jezelf uitdagen tegen de beste spelers en het is goed om jezelf in die omgeving te zien, gewoon om een gevoel te krijgen van het absolute topniveau van het spel, omdat ze een team vol superstars zijn. Hoe moeilijk het ook zal zijn, je moet geloven dat je in elke wedstrijd en op elk niveau kunt concurreren.'
De recente geschiedenis van Noord-Ierland biedt zowel pijn als doel. Een nederlaag in de halve finale van de WK-play-off tegen Italië ontzegde hen een plek op het toernooi, maar Devenny benadrukt dat die teleurstelling de ambitie van de ploeg aanwakkert. 'Je kunt er niet bij stilstaan. Ik hou van voetbal kijken, dus ik zal ernaar kijken en ervan genieten - hopelijk ergens ontspannen. Iedereen is opgewonden over wat komen gaat. We voelden die teleurstelling, maar wat gedaan is, is gedaan en ik denk dat dat goed voor ons is om te gebruiken omdat we dat niet nog een keer willen voelen.'
Stabiliteit op het internationale toneel is versterkt door de beslissing van Michael O'Neill om zijn contract te verlengen tot 2032. Devenny is 'verrukt' dat de manager blijft en prijst de omgeving die O'Neill heeft gecreëerd. 'Je moet gelukkig zijn, je moet zelfverzekerd zijn, je moet met vrijheid spelen en de baas staat ons dat toe. Ik denk dat je dat ziet en hij vertrouwt de jongens. Iedereen heeft het altijd over saamhorigheid in het voetbal en ik denk dat dat zo belangrijk is omdat dat de basis legt waarmee je jezelf kunt uiten op het veld.'
Terwijl Devenny geniet van continuïteit met zijn land, staat er verandering te gebeuren op Selhurst Park. Het vertrek van Glasner na een historische ambtstermijn laat een vacature achter, waarbij Lens-baas Pierre Safe naar voren komt als de belangrijkste kandidaat om over te nemen. Voor Devenny betekent dit een nieuwe start en een kans om meer regelmatig clubvoetbal te krijgen. 'Mijn bedoeling is om terug te gaan voor de voorbereiding en echt meteen te beginnen, mijn best te doen en hard te blijven werken, en je weet maar nooit, want dingen veranderen snel in het voetbal. Ik moet me gewoon op mezelf blijven concentreren. Het is bijna een nieuwe start voor iedereen als we terugkomen en met een nieuwe start komen er kansen voor mij om hopelijk te gaan en mezelf te uiten. Ik wil week in, week uit spelen en hopelijk doe ik dat.'
Devenny's traject van een randspeler naar een drievoudige trofeewinnaar in de loop van een jaar getuigt van zijn veerkracht en bekwaamheid. Zijn vermogen om op cruciale momenten op te staan - zoals die winnende penalty op Wembley - is al opgevallen. Omdat Noord-Ierland consequent een van de jongste basisopstellingen opstelt, maakt hij deel uit van een generatie die het voetballot van het land zou kunnen hervormen. Het spelen tegen elite-tegenstanders zoals Frankrijk versnelt alleen maar hun ontwikkeling.
Terwijl zijn teamgenoten uitzwermen naar stranden en ontspanning, spreekt Devenny's keuze om prioriteit te geven aan internationale dienst boekdelen over zijn karakter. Tegen de tijd dat hij zichzelf een pauze gunt, zal hij verdere ervaring hebben opgedaan tegen tegenstanders van topniveau - waardevolle munt voor zowel club als land. Met een nieuwe manager om te imponeren en een nationaal team dat bouwt aan toekomstige toernooien, kunnen de komende maanden zijn carrière bepalen. Het strand kan wachten; er is nog werk te doen.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.