Arsenal-manager Mikel Arteta heeft een duidelijke boodschap afgegeven aan zijn selectie en de supporters van de club: blijf in het heden en leef het moment. Nu de Gunners op het punt staan een historische prestatie te leveren, eist de Spanjaard totale focus terwijl ze een seizoensbepalende laatste fase ingaan die zowel de Premier League-titel als de Champions League-trofee kan opleveren.
De club uit Noord-Londen staat momenteel vijf punten voor op Manchester City aan de top van de Engelse competitie. Cruciaal is dat Pep Guardiola's ploeg, die een wedstrijd minder heeft gespeeld, een druk speelschema heeft met onder andere de FA Cup-finale tegen Chelsea. Arsenal's pad is eenvoudiger maar niet minder ontmoedigend: drie overwinningen uit de laatste drie wedstrijden zouden het eerste kampioenschap in 22 jaar opleveren, waarmee een einde komt aan een droogte die een generatie van de clubgeschiedenis heeft bepaald.
Hun volgende test komt zondag tegen West Ham, dat zich in een wanhopige degradatiestrijd bevindt. The Hammers, die 18e staan en één punt verwijderd zijn van veiligheid, zullen vechten voor hun Premier League-bestaan in het London Stadium. Arteta erkende de hoge moraal na hun Europese succes midweeks, maar benadrukte dat de "energie en details" van het team nu volledig gericht zijn op het behalen van drie punten tegen hun Londense rivalen.
Dat succes midweeks was monumentaal. Arsenal bereikte voor het eerst in twintig jaar de Champions League-finale door Atletico Madrid met 2-1 over twee wedstrijden te verslaan. Ze spelen op 30 mei in Boedapest tegen Paris St-Germain, een datum die nu groot op de kalender staat. De prestatie leidde tot wilde feesten in het Emirates Stadium, een reactie die zowel lof als kritiek opleverde van analisten. Voormalig Manchester United-spits Wayne Rooney vond de taferelen "een beetje te veel", terwijl Arsenal-icoon Ian Wright het recht van de spelers en fans verdedigde om van het moment te genieten.
Voor Arteta, die al de FA Cup en twee Community Shields heeft gewonnen tijdens zijn ambtstermijn, is de uitdaging om de euforie te beheersen en om te zetten in prestaties. "We komen steeds dichterbij en alles wat we nu doen, zal bepalen of we winnen of niet," zei hij in zijn persconferentie voor de wedstrijd. Zijn instructie aan zijn team is om "hetzelfde niveau van energie, honger en verlangen te tonen als we het hele seizoen hebben getoond, of meer."
Ondertussen werd de achtervolging van Manchester City belemmerd door een verrassend 3-3 gelijkspel tegen Everton. City leidde met 1-0 voordat ze in een chaotische periode van 13 minuten in de tweede helft drie keer tegen kregen. Een verbluffend tweede doelpunt van Jeremy Doku redde een punt, maar het was een zeldzame misstap in een reeks van 11 ongeslagen wedstrijden die hen terug in de titelcompetitie bracht. Guardiola's ploeg ontvangt zaterdag Brentford, wetende dat elk puntenverlies Arsenal een beslissend voordeel kan geven.
Onderaan de ranglijst staan de belangen voor West Ham even hoog. Manager Nuno Espirito Santo, die pas een paar weken na zijn ontslag bij Nottingham Forest de leiding nam, gelooft dat de thuissteun in het London Stadium een doorslaggevende factor kan zijn. "Er is geen ontkomen aan - thuis spelen is goed voor ons," zei Nuno. "Vooral de laatste tijd geven onze fans ons extra kracht, dus ze zijn erg behulpzaam geweest."
De recente vorm van The Hammers is een achtbaan. Twee overwinningen en een gelijkspel in april gaven hoop op lijfsbehoud, maar een 3-0 nederlaag tegen Brentford afgelopen weekend, in combinatie met de overwinning van Tottenham op Aston Villa, deed ze weer in de onderste drie belanden. Hun resterende wedstrijden na Arsenal zijn uitwedstrijden tegen Newcastle en op de laatste speeldag een thuiswedstrijd tegen Leeds.
Tottenham, nu buiten de degradatiezone op doelsaldo, speelt maandag tegen Leeds. Nottingham Forest, op de 16e plaats, ontvangt zondag Newcastle. De strijd om degradatie te voorkomen staat op het scherpst van de snede, wat een extra laag drama toevoegt aan een Premier League-seizoen dat van begin tot eind boeiend is geweest.
Voor Arsenal is de formule simpel maar de uitvoering zal onder druk staan. Een mogelijke dubbel van competitie- en Europees succes zou een van de beste seizoenen in de roemrijke clubgeschiedenis zijn. Arteta's oproep tot aanwezigheid is een herinnering dat de klus nog niet geklaard is. Elke pass, elke tackle en elke beslissing in de komende weken zal worden uitvergroot onder de intense schijnwerpers van een titelrace en een Champions League-finale.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
