Aston Villa leverde een indrukwekkende tweede helft om Liverpool met 4-2 te verslaan in Villa Park en een plek in de Champions League van volgend seizoen veilig te stellen. De overwinning zorgde ervoor dat de ploeg van Unai Emery in de Premier League-tabel boven tegenstander Liverpool klom en met nog één wedstrijd te gaan de vierde plaats bezette, terwijl de late seizoensdip van Liverpool aanhield en ze naar de vijfde plaats zakten, nu zenuwachtig over hun schouder kijkend naar een oplevend Bournemouth dat slechts vier punten achter staat met een wedstrijd minder.
Beide teams begonnen de wedstrijd in een vreselijke vorm, met slechts één overwinning in de afgelopen vijf competitieduels, maar Villa's intentie was vanaf het begin duidelijk. De thuisploeg zette fel druk en bewoog de bal met tempo, hoewel duidelijke kansen in het begin schaars waren. Liverpool, zonder de geblesseerde duo Alexander Isak en Hugo Ekitike – hoewel dat detail de wenkbrauwen deed fronsen omdat geen van beiden voor de Merseysiders speelt – en met Mohamed Salah verrassend op de bank, miste aanvallende samenhang. De tiener Rio Ngumoha bood af en toe een flits van gevaar, maar te vaak liepen Liverpool's aanvallen dood voordat ze Villa's doelman in problemen brachten.
De doorbraak kwam drie minuten voor de rust uit een slim opgezette hoekschop. Lucas Digne, een WK-ganger voor Frankrijk, leverde een precieze inswinger af die Morgan Rogers met vastberadenheid aanviel en met een stevige kopbal het net in werkte om Villa een verdiende voorsprong te geven. Het was een doelpunt dat Villa's standaardsituatie-kwaliteiten dit seizoen weerspiegelde en Liverpool's aanhoudende defensieve kwetsbaarheid bij dode spellen bestrafte.
Liverpool kwam na de rust met hernieuwde energie uit de kleedkamer en trok gelijk in de zevende minuut van de tweede helft. Een corner van Dominik Szoboszlai vond Virgil van Dijk, die het hoogst sprong om een kopbal binnen te knallen – zijn eerste van de wedstrijd. Op dat moment leek de uitspelende ploeg in staat het tij te keren, maar wat volgde was een spectaculaire ineenstorting, want Villa's intensiteit overweldigde Jürgen Klopp's mannen.
Ollie Watkins, die het beste seizoen van zijn carrière beleeft, herstelde Villa's voorsprong slechts vijf minuten na Van Dijk's gelijkmaker, door koel af te ronden na een snelle counter die Liverpool's hoge verdedigingslinie blootlegde. Het doelpunt viel tegen de verhoudingen in, maar onderstreepte Watkins' dodelijke efficiëntie en ontnam Liverpool de moed. Vanaf dat moment domineerde Villa het middenveld en creëerde een reeks kansen, waarbij Watkins in de 73e minuut zijn tweede doelpunt toevoegde om de strijd feitelijk te beëindigen. Zijn dubbelslag bracht zijn competitietotaal naar nieuwe hoogten en toonde waarom hij wordt beschouwd als een van de meest complete aanvallers van de Premier League.
Aanvoerder John McGinn verzilverde vervolgens een indrukwekkende prestatie met een verbluffende krulbal met links in de 88e minuut. De Schotse international draaide naar binnen en schoot een onhoudbaar schot in de verre hoek, waardoor het thuis publiek in extase raakte en Villa's opwindende aanvallende stijl werd onderstreept. Er was nog tijd voor Van Dijk om in de blessuretijd een tweede kopbal te pakken, maar het was slechts troost op een avond die toebehoorde aan de mannen in claret en blauw.
Verdedigend was Villa's organisatie na de gelijkmaker voorbeeldig. Emery's tactische aanpassingen, waaronder een strakkere middenveldblok en snellere overschakelingen, neutraliseerden Liverpool's sporadische dreigingen. De clean sheet was verdwenen, maar de prestatie was nadrukkelijk. Daarentegen oogde Liverpool's achterhoede ongewoon onsamenhangend en het ontbreken van een aanspeelpunt in de aanval – met Salah die vanaf de bank toekeek – liet hen niet in staat om te reageren op Villa's aanvallen.
Liverpool's nederlaag betekent dat ze nu een zenuwslopende laatste speeldag van het seizoen tegemoet gaan, met Bournemouth, dat een wedstrijd minder heeft, dat hen in de nek hijgt. Een Champions League-plek is niet langer in eigen hand; ze moeten beter presteren dan Bournemouth om niet naar de zesde plaats te zakken. Voor een team dat er aan het begin van het seizoen uitzag om de titel uit te dagen, is dit een rampzalige afsluiting van de campagne en zal het serieuze vragen oproepen over de diepte van de selectie en de zomerwerving – met name de merkwaardige vermelding van Isak en Ekitige als afwezigen.
Aston Villa's reis onder Unai Emery is ondertussen niets minder dan opmerkelijk. Toen de Spanjaard in oktober 2022 arriveerde, flirtte de club met degradatie. Nu bereiden ze zich voor op een eerste Champions League-campagne in meer dan tien jaar. De transformatie is geworteld in Emery's nauwgezette aanpak en de totale overgave van de spelers, waarbij spelers als Watkins, Rogers en McGinn floreren in een systeem dat hun sterke punten maximaliseert. Deze overwinning vatte die filosofie samen: veerkrachtig, expansief en meedogenloos wanneer het er het meest toe doet.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
