Aston Villa heeft eindelijk hun drie decennia durende periode zonder grote prijzen doorbroken door de Europa League-trofee te veroveren na een dominante 3-0 overwinning op Freiburg in Istanbul. De overwinning maakte niet alleen een einde aan een pijnlijke wachttijd die terugging tot de League Cup van 1996, maar bevestigde ook Unai Emerys reputatie als Europese specialist en gaf Villa Park een nieuwe generatie helden.
Emery had bij zijn aankomst drieënhalf jaar geleden gezworen dat hij naar Villa kwam om trofeeën te winnen, en op een zachte avond in Beşiktaş Park loste hij die belofte in. De Spanjaard, die in 2022 voor slechts £5,2 miljoen van Villarreal kwam, heeft een club die toen drie punten boven de degradatiezone stond omgetoverd tot Europese kampioenen, terwijl hij moest werken onder krappe financiële beperkingen. Zijn record in deze competitie is ongeëvenaard: hij heeft nu vijf Europa League-titels, waarmee hij zijn eigen record verlengt, en heeft vijf van de zes finales gewonnen.
De wedstrijd zelf werd beslist door twee momenten van individueel meesterschap. Youri Tielemans opende de score met een donderende volley uit een korte corner, waarmee de toon werd gezet. Vervolgens bezegelde Emi Buendia de overwinning met een krullende schuiver in de bovenhoek, wat leidde tot uitbundige feestvreugde bij de meegekomen Villa-supporters. Morgan Rogers voegde na de rust een derde goal toe, waarop Emery met gebalde vuisten de lucht in sprong – de wedstrijd was beslist, de dorst was gestild.
De avond was doordrenkt van geschiedenis. Op de tribunes keken negen leden van Villa's Europacup I-winnende team uit 1982, waaronder aanvoerder Dennis Mortimer en matchwinner Peter Withe, toe hoe de huidige ploeg hun eigen hoofdstuk schreef. Die nacht in Rotterdam versloeg Villa Bayern München in het wit; deze keer, ook in het wit, overwonnen ze een Duitse ploeg in het rood in Istanbul. Voor Withe, lees Tielemans, Buendia en Rogers – de nieuwe helden van een club die zo lang heeft gewacht.
Villa's fans overspoelden Istanbul; naar schatting 20.000 maakten de reis, ondanks een officiële toewijzing van iets meer dan 10.000. Onder hen was Prins William, een levenslange Villa-supporter, die de trofeeheffing op zijn telefoon filmde en eerder een geluksboodschap had gestuurd. De taferelen bij het eindsignaal waren emotioneel – Martínez, die tijdens de warming-up behandeld moest worden aan een ingetapete vinger, huilde, terwijl hoofd voetbalzaken Damian Vidagany zijn hoofd in zijn handen hield, een gebaar van opluchting.
De overwinning maakt deel uit van een opmerkelijk seizoen voor Engelse clubs in Europa, met Crystal Palace dat de Conference League-finale speelt en Arsenal dat Paris Saint-Germain treft in de Champions League-finale – de mogelijkheid van een ongekende triple. Voor Villa blijft de focus echter intern. Ze hadden zich al verzekerd van terugkeer naar de Champions League via een topvierklassering in de Premier League, bereikt met een 4-2 overwinning op Liverpool, en deze trofee versterkt hun status onder de elite.
Toch is Villa's succes gebouwd tegen de wind in van de winst- en duurzaamheidsregels. De club heeft jaarlijks sleutelspelers moeten verkopen, maar de komst van Emery is een van de grootste koopjes in het voetbal. Rogers, iets meer dan twee jaar geleden voor £16 miljoen van Middlesbrough gekocht, symboliseert die slimme werving. Zijn Europa-League-winnende doelpunt draagt bij aan zijn groeiende reputatie, en hoewel geruchten suggereren dat hij deze zomer zou kunnen vertrekken – vooral met een sterk WK – verkeert Villa nu in een veel sterkere onderhandelingspositie.
Tielemans verwoordde de stemming perfect: 'Mijn stem is een beetje weg, maar het is allemaal goed. We hebben hard gewerkt en een topprestatie geleverd, we hebben een geweldig seizoen gehad en om dit als kers op de taart te krijgen, is geweldig.' Rogers voegde toe: 'Het is moeilijk onder woorden te brengen, we hebben hier zo hard voor gewerkt … We gaan de geschiedenis in.' De trofeeparade, die voor donderdagmiddag zorgvuldig is gepland ondanks de verstoring die het in Birmingham zal veroorzaken, stelt de stad in staat eindelijk te vieren.
Bijna 50 jaar na Brian Moores iconische commentaar bij Withe's winnende goal dat vereeuwigd werd op Villa Park, is er een nieuw spandoek voor een nieuw tijdperk nodig. De Europa League-triomf van 2024 wist de lange wachttijd niet uit, maar herdefinieert wel de moderne Aston Villa – een club die opnieuw heeft leren winnen onder een coach die geen andere weg kent.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
