Athletic Club's La Liga-campagne van 2025-26 loopt ten einde onder een wolk van teleurstelling. Met nog één wedstrijd te spelen staat de Baskische ploeg 12e in de ranglijst, ver verwijderd van de Europese plaatsen die bij de start van het seizoen de minimale verwachting waren. De droom van opeenvolgende continentale kwalificaties is vervlogen, waardoor het team moet nadenken over een campagne die werd gekenmerkt door inconsistentie en defensieve kwetsbaarheid.
De laatste reeks is bijzonder vernietigend geweest. In de laatste vijf wedstrijden boekte Athletic slechts één overwinning en verloor punten tegen ploegen waar ze van hadden moeten winnen. Het onvermogen om de nul te houden is een terugkerend thema geweest – het uitschakelen van tegenstanders is een zeldzame prestatie geworden, waarbij het team in bijna elke wedstrijd tegendoelpunten kreeg. Deze ineenstorting kostte hen niet alleen een kans op de Conference League, maar schaadt ook hun aandeel in de economische bonusverdeling van La Liga.
Kapitein Iñaki Williams spaarde zijn woorden niet toen hij het over het falen van de campagne had. In een persconferentie stelde hij duidelijk dat het seizoen slecht was geweest, met onderpresteren van meerdere spelers, inclusief hemzelf. Hij wees op kostbare fouten in de eigen helft die de momentum tenietdeden, en wees op een gebrek aan concentratie en kalmte dat elke vooruitgang ondermijnde.
De problemen kunnen niet aan één enkele factor worden toegeschreven. Deelname aan de Champions League heeft de middelen van de selectie opgerekt, en de dubbele eisen legden een gebrek aan diepgang bloot. Vermoeidheid en blessures verstoorden het ritme, maar de kernoorzaak was een collectieve daling van het prestatieniveau. Sleutelspelers slaagden er niet in hun topprestaties te leveren, en de defensieve eenheid, ooit een sterkte, werd een zwakke plek.
Het einde van het seizoen betekent ook het einde van het tijdperk van Ernesto Valverde als hoofdcoach. Valverde, een figuur die synoniem staat voor de moderne identiteit van Athletic, vertrekt na een roemrijke periode die stabiliteit en soms opwindend voetbal bracht. Williams sprak diepe dankbaarheid uit voor de zorg en steun van de coach gedurende vele jaren, en benadrukte hoe Valverde spelers beschermde en hielp vooruitgang te boeken. Het vertrek van de coach markeert het einde van een tijdperk, en het opvullen van zijn leegte zal een monumentale taak zijn.
Samen met Valverde vertrekt Iñigo Lekue, een veelzijdige dienaar wiens carrière toewijding en loyaliteit belichaamde. Lekue, die over de hele verdediging kan spelen, kreeg geen afscheidswedstrijd in San Mamés omdat Valverde in de laatste thuiswedstrijd voor een aanvallende wissel koos. Er is echter een grote kans dat hij in de seizoensfinale in het Santiago Bernabéu speelt, mogelijk met de aanvoerdersband als passend eerbetoon aan zijn jarenlange dienst.
Vooruitkijkend heeft Athletic snel gehandeld door Edin Terzic aan te stellen als de nieuwe hoofdcoach. Terzic, bekend om zijn tactische scherpzinnigheid en succes bij Borussia Dortmund, vertegenwoordigt een nieuwe richting. Zijn benoeming getuigt van ambitie, terwijl hij een selectie erft die een mentale en strategische reset nodig heeft. De Duitse coach zal de taak hebben om een team dat de weg kwijt is weer aan te wakkeren, de defensieve zwakheden aan te pakken en het competitieve randje te herstellen waarmee Athletic in eerdere seizoenen meedeed om Europese plaatsen.
De directe taak is het uitduel tegen Real Madrid. Hoewel de wedstrijd geen gevolgen heeft voor de competitiepositie van Athletic, heeft het wel symbolisch gewicht – een laatste kans om trots te tonen en een toon te zetten voor de wederopbouw. Voor Lekue kan dit de laatste keer zijn dat hij het rood-witte shirt aantrekt, en de club hoopt hem op een positieve noot weg te sturen tegen een sterke tegenstander.
De financiële gevolgen van de slechte competitie-eindklassering zijn niet te negeren. Een 12e plaats betekent een kleiner aandeel in de televisie-inkomsten, wat de zomerse transferactiviteiten kan beïnvloeden. Met Terzic aan het roer moet de hiërarchie de nieuwe coach de middelen geven om de selectie te hervormen binnen de unieke filosofía van de club, vertrouwend op jeugdontwikkeling en Baskisch talent.
Terwijl de spelers zich voorbereiden op een korte pauze voordat ze terugkeren naar Lezama, is het gevoel van een reset voelbaar. Williams' woorden weerspiegelen het sentiment dat het tijd is om opnieuw te beginnen. De hele club moet zich achter Terzic's visie scharen, leren van de fouten van dit seizoen en ervoor zorgen dat de campagne wordt herinnerd als een keerpunt, niet als een permanente neergang.
Het seizoen 2026-27 begint met nieuwe verwachtingen, maar de littekens van deze termijn moeten snel genezen. De identiteit van Athletic – geworteld in veerkracht en lokale trots – zal worden getest. Hoe Terzic zich aanpast aan de filosofie van de club en nieuwe ideeën integreert, zal bepalen of de leeuwen weer brullen.
Gebaseerd op berichtgeving van Marca.
