Atletico Madrid lanceerde vrijdagavond een bijtende sociale media-offensief tegen Barcelona, waarbij de Catalaanse club werd bespot om haar jacht op steraanvaller Julian Alvarez met een reeks bewust absurde neptransfers. De berichten, die snel viraal gingen, waren gericht op Barça's meest gewaardeerde bezittingen—waaronder tienerfenomeen Lamine Yamal—en legden de groeiende vijandigheid tussen de twee La Liga-giganten bloot.
Het eerste nep-“bod” stelde een ruil voor Yamal voor: “4 kaartjes voor het concert van Bad Bunny morgen, een jaarabonnement op ABC en een zak zonnebloempitten,” schreef Atletico, bewerend dat ze een fax hadden gestuurd om het bod officieel te maken. Binnen het uur volgden soortgelijke fictieve benaderingen voor middenveldmaestro Pedri (zes concertkaartjes) en Braziliaanse vleugelspeler Raphinha, waarbij de laatste een uitleenbeurt voor een heel seizoen betrof voor twee niet-bestaande spelers—“Tom Ford and Smith”—een ondeugende verwijzing naar een blunder van Atletico-president Enrique Cerezo eerder dit jaar, toen hij per ongeluk de ontwerper en een generieke achternaam als teamleden noemde.
“Een aanbod dat je niet kunt weigeren,” grapte de club, in een bewuste parodie op de transfergeruchtenmolen die vaak om hoogstaande moves draait. Aan het einde van de avond was de ironische draad door meer dan 55 miljoen X-accounts bekeken, een bewijs van het wereldwijde bereik van de rivaliteit en de effectiviteit van Atletico's onorthodoxe PR-strategie.
De aanleiding voor de uitbarsting was Barcelona's aanhoudende interesse in Alvarez, die in 2024 van Manchester City naar Atletico kwam in een deal ter waarde van maximaal £81,5 miljoen. BBC Sport-columnist Guillem Balague meldde dat Barça al gesprekken heeft geopend en van plan is een bod van €90 miljoen (£77,9 miljoen) te doen. Atletico beschouwt de 26-jarige Argentijn—die dit seizoen 20 doelpunten heeft gemaakt in alle competities—echter als onaanraakbaar en is niet van plan te verkopen.
Achter de satire lag echter een veel serieuzer geschil. In een vervolgverklaring beschuldigde Atletico Barcelona van het orkestreren van een “smeercampagne” tegen een van hun spelers. “Gelekte informatie met bijbedoelingen, nepnieuws, constant gebrek aan respect… het zou bij ons niet opkomen om de vice-president van de scheidsrechters op de loonlijst te hebben of politieke gunsten te gebruiken om spelers te registreren,” postte de club, verwijzend naar het lopende Negreira-onderzoek—de zaak waarin Barcelona ervan wordt beschuldigd betalingen te hebben gedaan aan een voormalig vice-president van het scheidsrechterscomité van Spanje, beschuldigingen die de club ontkent.
Dit is niet het eerste conflict tussen de twee over een transfer. In 2019 beschuldigde Atletico Barcelona van gebrek aan respect tijdens de langdurige saga die uiteindelijk leidde tot de overgang van Antoine Griezmann naar Camp Nou. De Fransman vertrok onder een wolk van het Metropolitano, en de bitterheid bleef hangen. Nu, met Julian Alvarez in het middelpunt, is de vete op spectaculair publieke wijze opgelaaid.
Door zijn sociale mediakanalen te bewapenen, heeft Atletico niet alleen zijn bezit verdedigd, maar ook het narratief van Barcelona uitgedaagd. De slotopmerking van de club—“Onthoud, het kostte ons maar vijf minuten om dit nepbericht te maken… Geloof niet alles wat je ziet, vooral niet als het over Barça gaat”—diende als een duidelijke waarschuwing over de manipulatie van informatie in het moderne voetbal.
Voor Barcelona kan de vernedering hun zomerse transferplannen compliceren. Nu ze Atletico al boos hebben gemaakt, staan ze tegenover een rivaal die niet bereid is te onderhandelen en klaarstaat om bloot te leggen wat zij als oneerlijke tactieken beschouwt. De episode kan ook andere clubs ervan weerhouden om Atletico-spelers te benaderen, wetende dat elke benadering kan worden beantwoord met publieke spot en tegenbeschuldigingen.
Ondertussen blijft Alvarez gefocust op het veld, zijn 20 doelpunten onderstrepen waarom Barcelona zo gretig is. Atleti-fans, aangemoedigd door de harde houding van de club, hebben zich achter de speler geschaard en maken van de spot een eenheidsmoment. Of de sage eindigt met een verbeterd bod of een ferme afwijzing, één ding is duidelijk: in het informatietijdperk kan een goed gemaakte grap net zo krachtig zijn als elke transfertactiek.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.