Craig Bellamy heeft een einde gemaakt aan de speculatie over zijn toekomst door zich vast te verbinden aan het nationale team van Wales en avances van clubteams, waaronder Burnley en Celtic, af te wijzen. De Welshe coach, die is geïdentificeerd als kandidaat voor de vacante baan bij Burnley en in verband wordt gebracht met een terugkeer naar Celtic, bevestigde dat hij aanbiedingen heeft afgeslagen om bij de FAW te blijven tot ten minste Euro 2028.
Vooruitblikkend op de oefenwedstrijd van dinsdag tegen Ghana uitte Bellamy zijn diepe dankbaarheid voor de kans die Wales hem heeft gegeven, zijn eerste senior managementrol. "Alles is op zijn plaats, ik krijg volledige steun en het gaat me de kans geven om in de komende twee jaar weer te verbeteren," zei hij. "Links? Ik begrijp het, maar ik kijk niet te ver. Ik hou van wat ik hier heb. Dat is me elders ook aangeboden, maar ik heb dit hier al." Hij voegde eraan toe: "Ik ben ambitieus, geloof me. Ik wil heel veel geld verdienen, maar er is een tijd en nu, op dit moment, voelt het gewoon niet als die tijd."
Bellamy's aanstelling in de zomer van 2024 op een vierjarig contract werd aanvankelijk met nieuwsgierigheid ontvangen vanwege zijn gebrek aan managementervaring, maar de voormalige kapitein legde al snel twijfelaars het zwijgen op. Hij bleef ongeslagen in zijn eerste negen wedstrijden en leidde Wales naar promotie in de Nations League met een aantrekkelijke, aanvallende speelstijl. Zijn eerste kwalificatiecampagne eindigde echter in een tragedie toen Wales in maart een WK-play-offfinale thuis tegen Bosnië-Herzegovina verloor, een tegenslag die zijn vastberadenheid alleen maar versterkte.
De stimulans om zijn land te leiden naar Euro 2028 – een toernooi dat Wales samen met Engeland, Schotland en de Republiek Ierland zal organiseren – is een krachtige lokkroep. De FAW-leiders zijn "zeer vertrouwd" dat Bellamy zijn contract zal uitdienen, dat een vrijgaveclausule van ten minste £700.000 bevat voor elke club die hem wil wegkapen. Er zijn nog geen formele biedingen gedaan, maar de clausule werkt als afschrikmiddel terwijl Wales toewerkt naar hun thuis Europees Kampioenschap.
Wales heeft twee komende oefenwedstrijden om het proces van herstel van de WK-teleurstelling te beginnen. Ze ontvangen Ghana dinsdag in het Cardiff City Stadium voordat ze zaterdag naar Boekarest reizen om tegen Roemenië te spelen. De kaartverkoop voor de wedstrijd tegen Ghana verloopt traag, met maandagmiddag slechts ongeveer 10.000 verkochte tickets, een situatie die Bellamy met empathie erkende. "Het is een moeilijke periode, ik moet eerlijk zijn," zei hij. "Vergeet niet dat het vorige week halverwege de vakantie was, dit is een midweekse wedstrijd... Ik begrijp hier best veel van."
De manager benadrukte ook Wales' vreselijke juni-record – 13 wedstrijden, negen nederlagen en slechts twee overwinningen – als een trend die hij vastbesloten is te corrigeren. "Je wilt een serieuze natie zijn? Ons juni-record is nergens, dus we moeten dat corrigeren," stelde Bellamy, waarmee hij het belang van deze tests benadrukte.
De selectie heeft enkele opmerkelijke veranderingen ondergaan. Verdedigers Ben Davies en Connor Roberts keren terug van langdurige blessures, wat een aanzienlijke boost geeft. De in vorm zijnde Fulham-middenvelder Harry Wilson is echter niet beschikbaar, en Swansea-centrumverdediger Ben Cabango heeft zich teruggetrokken, waardoor Wales eerste oproepen heeft gegeven aan het ongedebuteerde trio Cameron Congreve, Ollie Bostock en tiener Jayden Lienou, de linksback van Leeds die in het oog is gevallen.
Bellamy's beslissing om te blijven heeft bredere implicaties voor de coachingmarkt. Burnley, op zoek naar een permanente opvolger van Scott Parker, en Celtic, op zoek naar een vervanger van interim Martin O'Neill, zullen nu elders moeten zoeken. Het stuurt ook een boodschap over de groeiende aantrekkingskracht van internationaal management voor ambitieuze coaches, met een thuis-EK in het verschiet.
De 46-jarige zijn toewijding werd versterkt door direct contact van zijn spelers nadat de geruchten opdoken. "Ik had een of twee spelers die belden van: 'Is dit waar?' Luister, we gaan nergens heen. We gaan weer, we hebben nog twee jaar," onthulde Bellamy. "Ik heb altijd deze rol willen doen, dus ik wil dit niet wegwensen. Ik krijg geweldige steun, weet je, en dat is alles wat ik kan vragen."
Voor Wales is stabiliteit aan de top cruciaal terwijl ze proberen voort te bouwen op de fundamenten die zijn gelegd tijdens Bellamy's eerste jaar. De komende twee jaar gaan over het verfijnen van de speelstijl, het integreren van jonge talenten zoals Congreve, Bostock en Lienou, en ervoor zorgen dat de pijn van de nederlaag tegen Bosnië een succesvolle Europese campagne op eigen bodem voedt. De oefenwedstrijden tegen Ghana en Roemenië, hoe uitdagend ook om te verkopen aan een vermoeide fanbase, vertegenwoordigen vitale stappen in die reis.
Bellamy's mix van passie en pragmatisme suggereert dat Wales in goede handen is. Door voor nu het land boven clubrijkdom te stellen, heeft hij een loyaliteit getoond die weerklank vindt bij een natie die nog steeds profiteert van recente toernooideelnames. Terwijl de aftelling naar Euro 2028 begint, is de boodschap uit het kamp ondubbelzinnig: Wales is een langetermijnproject, en Craig Bellamy is van plan het af te maken.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.