Arsenal's droom om voor het eerst de Champions League-trofee te winnen heeft een zware tegenvaller te verwerken gekregen met de bevestiging dat verdediger Ben White de finale tegen Paris Saint-Germain zal missen vanwege een kniebandblessure. De 28-jarige liep de schade op tijdens de krappe 1-0 Premier League-overwinning op West Ham United, een resultaat dat de hoop op de landstitel van de Gunners nog deed gloren. Maar de prijs is enorm: White is voor de rest van de campagne uitgeschakeld, wat betekent dat hij de laatste twee competitiewedstrijden – uit tegen Burnley op maandag en thuis tegen Crystal Palace op 24 mei – en, het meest pijnlijk, het hoogtepunt op 30 mei om 18:00 uur tegen de Franse kampioen zal missen.
De club bracht dinsdag een verklaring uit met de grimmige diagnose, waarin stond dat White een bandblessure aan zijn rechterknie heeft opgelopen en dit seizoen niet meer zal spelen. Het nieuws dooft alle vage hoop op een snel herstel. De afwezigheid van White is een harde klap voor Mikel Arteta, die zwaar heeft vertrouwd op de veelzijdigheid en consistentie van de Engels international. Of hij nu wordt ingezet als conventionele back of in de omgekeerde rol waarin hij naar het middenveld stapt, White is een steunpilaar geweest in een verdediging die dit seizoen de minste doelpunten in de Premier League heeft geïncasseerd.
De zaken worden nog ingewikkelder door de voortdurende onbeschikbaarheid van Jurrien Timber, de natuurlijke eerste keus rechtsback. De Nederlander is sinds half maart uitgeschakeld met zijn eigen blessureproblemen, nadat hij onlangs was teruggekeerd van een voorste kruisbandruptuur die hij opliep tijdens zijn competitiedebuut in augustus. Timber's horrorstart in Noord-Londen had hem al voor het grootste deel van het seizoen uitgeschakeld, en deze laatste tegenslag betekent dat hij de finale vanaf de tribune zal bekijken, net zoals hij zoveel andere wedstrijden dit seizoen heeft gedaan. Met beide senior rechtsbacks geblesseerd, staat Arsenal voor een tactische puzzel van de hoogste orde.
Arteta moet nu een oplossing bedenken om een PSG-aanval in bedwang te houden die beschikt over de beste speler ter wereld in Kylian Mbappé, waarschijnlijk opererend vanaf links, en de gerevitaliseerde Ousmane Dembélé aan de overkant. Mbappé's kenmerkende beweging – naar binnen glijdend op zijn sterkere rechtervoet – richt zich direct op het kanaal dat White normaal zou bewaken. De snelheid en trucage van de Fransman hebben al veel meer doorgewinterde rechtsbacks geteisterd dan wie Arteta ook zal opstellen, en het vooruitzicht van een noodoplossing in de verdediging die tegenover hem staat, is nachtmerrieachtig voor Arsenal-supporters.
De meest waarschijnlijke kandidaat om in te vallen is Thomas Partey, de verdedigende middenvelder die dit seizoen al meerdere keren als rechtsback heeft ingevuld. Partey biedt fysiek en verdedigend inzicht, maar mist de herstelsnelheid om Mbappé's explosieve versnelling bij te benen. Een andere optie is om William Saliba naar de zijkant te verplaatsen, hoewel dit zou betekenen dat het formidabele centrale duo met Gabriel Magalhães wordt opgebroken en een jonge centrale verdediger in een onbekende positie moet spelen. Er is zelfs een kleine mogelijkheid dat academieproduct Reuell Walters, pas 19, in het diepe wordt gegooid – een gok die of een legende zou maken of een carrière zou breken.
De blessure is ook een verwoestende persoonlijke klap voor White, wiens seizoen 2024-25 verstoord is door fysieke tegenslagen. Hij miste eerder in het seizoen drie maanden vanwege een apart knieprobleem en vocht daarna een reeks kleine pijntjes uit voordat deze laatste catastrofe zich voordeed. Als hij fit was, heeft White consequent laten zien waarom Arteta zo hard vocht om hem in 2021 van Brighton over te nemen: zijn positionering, balvastheid en onderlopende loopacties hebben een nieuwe dimensie toegevoegd aan de rechterflank van Arsenal. Zijn begrip met Bukayo Saka is een van de meest productieve aanvalswapens van het team geweest, waarbij het paar vaak verwoestend combineerde.
Ook Saka zal de rimpeleffecten voelen. Zonder White's omlopende en onderlopende bewegingen kan de vleugelspeler zich geïsoleerd voelen tegen een goed geoliede PSG-verdediging. Het verlies van die synergie zou een van Arsenal's primaire wegen naar doel kunnen afstompen, waardoor nog meer druk op Gabriel Martinelli en de linkerkant komt te liggen.
Naast het clubseizoen staat White's deelname aan het komende WK met Engeland nu ernstig op de tocht. Het toernooi begint op 11 juni, slechts 12 dagen na de Champions League-finale, en dit soort bandblessures vereisen doorgaans vier tot zes weken revalidatie – zo niet langer. White had zich net weer terug in de plannen van Gareth Southgate gewerkt, met zijn eerste oproep sinds het WK 2022 tijdens de interlandperiode in maart. Een spraakmakende finale zou het perfecte podium zijn geweest om zijn plek op het vliegtuig te bevestigen; in plaats daarvan wacht hem een angstige race tegen de klok en therapeutenbeoordelingen.
De psychologische klap voor de Arsenal-selectie kan niet worden overschat. White is uitgegroeid tot een leider in de groep, zijn ingetogen houding verbergt een felle concurrentiedrang. Zijn teamgenoten zullen ongetwijfeld vechten, maar de wetenschap dat een sleutelfiguur ontbreekt op de grootste avond van hun carrière zal in de kleedkamer blijven hangen.
De route van Arsenal naar de finale is buitengewoon geweest, met uitschakeling van Barcelona in de kwartfinales en Bayern München in de laatste vier met een mix van verdedigende grinta en aanvallend raffinement. Zo ver komen om vervolgens een belangrijk onderdeel te verliezen op de laatste horde voelt wreed. PSG daarentegen heeft een relatief eenvoudigere weg afgelegd, met het uitschakelen van Borussia Dortmund in de halve finales zonder al te veel moeite. De Parijzenaars zijn nu zware favorieten, en White's blessure doet de kansen nog verder in hun voordeel doorslaan.
Voor Arteta is de uitdaging om tegenslag om te zetten in inspiratie, zoals hij al sinds zijn aantreden in 2019 doet. De manager heeft herhaaldelijk een next-man-up-mentaliteit gepredikt, en dit is de ultieme test van die filosofie. Of hij nu kiest voor ervaring met Partey of een gedurfde herschikking, de beslissing zal het verhaal van de finale en misschien zijn hele ambtstermijn bepalen.
Terwijl White begint met zijn revalidatie, tikt de klok door naar 30 mei. De medische staf van Arsenal zal onvermoeibaar werken, maar de verdediger weet dat hij toeschouwer zal zijn wanneer de teams het veld op komen in het Atatürk Olympisch Stadion in Istanbul. De wrede wending van het lot voegt een nieuwe laag toe aan wat een boeiend duel belooft te worden tussen twee teams die wanhopig hun naam in de geschiedenis willen griffen.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
