De Premier League-titelambities en de voorbereidingen van Arsenal op de Champions League-finale hebben een enorme klap gekregen door het nieuws dat Ben White de rest van het seizoen zal missen vanwege een ernstige mediale ligamentblessure. De 28-jarige verdediger werd zondag in de eerste helft van de 1-0 overwinning op West Ham naar de kant gedwongen en verliet het London Stadium met zijn knie in een brace. Dinsdag bevestigde de club de grootste angsten: White zal niet meedoen in de laatste drie wedstrijden, waaronder de allesbeslissende Champions League-finale tegen Paris Saint-Germain op 30 mei.
De blessure maakt een einde aan Whites recente renaissance. Na een vierjarige afwezigheid bij het nationale elftal werd hij in maart teruggeroepen door Engelse bondscoach Thomas Tuchel, scoorde hij zijn eerste interlanddoelpunt in een gelijkspel tegen Uruguay en startte hij tegen Japan. Nu, met Tuchel die volgende week vrijdag zijn 26-koppige WK-selectie bekendmaakt, lijken Whites toernooi-kansen voorbij. De verklaring van Arsenal luidde: "Ons medische team beheert nu Ben's herstel- en revalidatieprogramma, waarbij iedereen zich volledig richt op het ondersteunen van het doel dat Ben klaar is voor de start van onze voorbereidingen voor het nieuwe seizoen."
Voor Mikel Arteta kan de timing niet slechter zijn. Arsenal staat bovenaan de Premier League, op jacht naar de eerste titel in 22 jaar, met alleen Burnley en Crystal Palace tussen hen en de glorie — vóór de showdown met PSG in Boedapest. Whites afwezigheid ontneemt het team een van zijn meest veelzijdige en consistente spelers. Hij is de afgelopen vijf wedstrijden gestart als rechtsback, als vervanger van de geblesseerde Jurriën Timber, die sinds maart niet meer heeft gespeeld vanwege een liesprobleem. Arteta gaf vorige week toe dat Timber de rest van het seizoen mogelijk niet meer speelt, waardoor Arsenal zonder beide senior rechtsbacks zit.
De dubbele blessurecrisis dwingt Arteta tot een nieuwe defensieve herschikking. Tegen West Ham verplaatste hij Declan Rice in de eerste helft naar rechtsback, een beslissing die hij later als een fout erkende, voordat hij het corrigeerde door Cristhian Mosquera in te brengen ten koste van Martín Zubimendi. Rice, een middenvelder van beroep, speelde bewonderenswaardig maar legde het gebrek aan natuurlijke dekking bloot. Mosquera, een jong talent, is onervaren en ongetest op dit niveau. Andere opties zouden Takehiro Tomiyasu kunnen zijn, die ervaring heeft aan de rechterkant maar zelf aan de kant heeft gestaan, of Ben Godfrey, hoewel geen van beiden de aanvallende stuwkracht biedt die White leverde.
Whites bijdrage gaat verder dan defensieve stabiliteit. Zijn onderlopende runs en het vermogen om van achteruit op te bouwen zijn cruciaal geweest voor Arteta's systeem, waardoor Bukayo Saka naar binnen kan trekken. Zonder zowel White als Timber verliest Arsenal de breedte en balans die kenmerkend zijn geweest voor hun campagne. De Champions League-finale tegen een sterrenensemble van PSG — waarschijnlijk met Kylian Mbappé en Ousmane Dembélé — wordt een nog ontmoedigender vooruitzicht met een geplakte verdediging.
Ook de titelrace staat op het spel. Arsenal heeft twee punten voorsprong met nog drie wedstrijden te gaan, wat betekent dat elke wedstrijd een must-win is. Burnley, dat tegen degradatie vecht, en Palace, dat op de laatste dag thuis speelt, zullen formidabele tegenstanders zijn. Palace heeft al aangekondigd de veiligheidsmaatregelen te verscherpen om te voorkomen dat Arsenal-fans kaartjes kopen in thuissecties, en de sfeer in Selhurst Park zal ongetwijfeld vijandig zijn. Met een geïmproviseerde verdediging is de foutenmarge van Arsenal flinterdun.
De geschiedenis biedt weinig troost. Arsenal heeft dit eerder meegemaakt, waarbij het op cruciale momenten sleutelspelers verloor. De ineenstorting van vorig seizoen werd deels toegeschreven aan defensieve blessures. Arteta zal hopen dat de diepte van de selectie — versterkt door aanzienlijke investeringen — deze klappen kan opvangen, maar het verlies van White laat een gapend gat achter.
Voor White is de persoonlijke tol zwaar. De 28-jarige vocht zich na een moeilijke periode terug in de Engelse opstelling en een WK-plek leek verzekerd. Nu vecht hij tegen de klok om fit te zijn voor de voorbereiding. Zijn professionaliteit en veerkracht zullen als nooit tevoren op de proef worden gesteld.
Arteta, altijd optimistisch, zal zijn troepen verzamelen. Hij predikte een "next man up" mentaliteit toen hem naar de blessures werd gevraagd, maar privé moet hij bezorgd zijn. De komende weken bepalen het seizoen van Arsenal — en misschien wel de erfenis van Arteta. Kunnen ze deze crisis overwinnen en een historische dubbel claimen? Of zal de afwezigheid van twee belangrijke verdedigers onoverkomelijk blijken?
De weg vooruit is beladen, maar Arsenal heeft dit seizoen karakter getoond. Of dat genoeg is, is een vraag die in de smeltkroes van mei wordt beantwoord. Op basis van berichtgeving van The Guardian.