Bev Priestman staat één overwinning verwijderd van haar eerste zilverwerk als hoofdcoach van het Nieuw-Zeelandse vrouwenvoetbalelftal, minder dan een jaar na een schadelijke schorsing die haar carrière aan de kant zette. De Canadese coach werd door FIFA geschorst vanwege haar rol bij een spionageoperatie met drones die Canada Soccer in verlegenheid bracht tijdens de Olympische Spelen van 2024 in Parijs. Nu heeft ze in een nieuw land rustig haar reputatie herbouwd en de Football Ferns naar de rand van een trofee geleid.
Priestman's val was dramatisch. Ze leidde Canada in 2021 naar een gouden medaille op de Olympische Spelen in Tokio, waarmee ze haar status als een van de beste coaches in het vrouwenvoetbal bevestigde. Maar alles viel in duigen in Parijs toen stafleden werden betrapt op het gebruik van een drone om de trainingen van Nieuw-Zeeland te filmen. Het resulterende schandaal leidde tot een schorsing van een jaar voor Priestman van alle voetbalactiviteiten, een enorme boete voor Canada Soccer en een straf van zes punten aftrek voor het team in het olympische toernooi. Velen vroegen zich af of ze ooit nog op het hoogste niveau zou coachen.
De schorsing dwong Priestman om volledig uit de sport te stappen. Ze bleef grotendeels uit de openbaarheid, vermeed interviews en liet de controverse uitdoven. Maandenlang leek haar toekomst als coach onzeker. Toen, begin 2025, ontstond er een onverwachte kans. Nieuw-Zeeland, op zoek naar een nieuwe richting na hun eigen teleurstellende olympische campagne, nam contact op met Priestman. Ondanks haar besmette reputatie zagen ze een coach met bewezen succes en een punt om te bewijzen.
Priestman accepteerde de rol rustig, zonder veel ophef. Ze arriveerde in Nieuw-Zeeland en begon onmiddellijk te werken aan het winnen van het vertrouwen van spelers en fans die nog steeds achterdochtig waren vanwege het droneschandaal. Haar eerste maanden stonden in het teken van het opbouwen van vertrouwen en het implementeren van haar tactische filosofie. De resultaten waren aanvankelijk wisselend, maar langzaam begonnen de Ferns hun ritme te vinden. Een reeks veelbelovende prestaties in oefenwedstrijden en regionale competities wees op een team in opkomst.
Nu heeft die gestage vooruitgang geleid tot een kans op zilverwerk. Details over de specifieke trofee worden niet bekendgemaakt in de berichten, maar bronnen geven aan dat Priestman's ploeg is doorgedrongen tot een toernooifinale of play-off die een kampioen zal bepalen. Deze prestatie markeert een opmerkelijke ommekeer voor een coach die een paar maanden geleden nog van het spel was uitgesloten. Hoewel de trofee misschien niet hetzelfde gewicht heeft als olympisch goud, zou het een belangrijke persoonlijke mijlpaal zijn en een stap richting rehabilitatie.
Het droneschandaal blijft het Canadese voetbal achtervolgen, maar Priestman heeft zich van dat hoofdstuk gedistantieerd. Ze heeft sinds haar schorsing niet publiekelijk gereageerd op het incident en richt zich in plaats daarvan op het succes van haar nieuwe team. De Nieuw-Zeelandse voetbalgemeenschap heeft haar grotendeels omarmd, waarbij spelers haar tactische inzicht en leiderschap prijzen. Een overwinning in de aanstaande wedstrijd zou niet alleen critici de mond snoeren, maar ook bevestigen dat Priestman nog steeds een toekomst heeft in de top van het vrouwenvoetbal.
Voor nu blijft de focus op het resultaat. Priestman staat 90 minuten – of misschien 120 – verwijderd van het schrijven van haar naam in de Nieuw-Zeelandse voetbalgeschiedenis. De reis was allesbehalve eenvoudig, maar ze heeft de Ferns rustig naar de rand van glorie geleid.
Gebaseerd op berichtgeving van ESPN.