De WK-voorbereidingen van Schotland hebben een zware tegenslag te verwerken gekregen met het nieuws dat middenvelder Billy Gilmour vanwege een knieblessure is uitgesloten van het toernooi. De Napoli-speler liep de blessure op tijdens de oefenzege van zaterdag op Curaçao in Hampden Park en zal nu de eindronde in de Verenigde Staten missen.
Gilmour, 24, is een cruciale figuur geweest voor de ploeg van Steve Clarke tijdens hun kwalificatiecampagne. Zijn technische vaardigheid en rust in het middenveld hielpen Schotland om een WK-plek te bemachtigen, waardoor zijn afwezigheid des te verwoestender is voor de hoop van het team om de groepsfase te overleven.
De blessure ontstond in de eerste helft toen Gilmour zonder enig contact met een tegenstander op de grond incenzakte. Hij was duidelijk in nood, werd onmiddellijk gewisseld en onderging later een scan die de omvang van de schade bevestigde. Hij keert nu terug naar zijn club Napoli om een revalidatieprogramma te starten.
Schotland-manager Steve Clarke verheelde zijn ontsteltenis niet. "Ik ben zwaar aangeslagen voor Billy omdat hij een integraal onderdeel van onze WK-kwalificatiecampagne is geweest", zei Clarke. "De timing van deze blessure is zo, zo wreed en we voelen met hem mee. Hij weet wat we allemaal van hem vinden als voetballer en als persoon, en hoewel geen woorden hem vanavond troost zullen bieden, ben ik er zeker van dat Billy in de toekomst nog vele grote toernooien voor de boeg heeft."
De wedstrijd tegen Curaçao, bedoeld als laatste oefenwedstrijd voordat de selectie naar Amerika reist, bleek een gemengde aangelegenheid. Schotland kwam op achterstand door een doelpunt van Tahith Chong en had moeite om zich te laten gelden totdat er een keerpunt kwam. Een rode kaart voor Jurgen Locadia van Curaçao in de 38e minuut veranderde de dynamiek en de mannen van Clarke profiteerden uiteindelijk.
Gilmour's vervanger, de jonge middenvelder Findlay Curtis, maakte onmiddellijk indruk door zijn eerste doelpunt voor het eerste elftal te scoren om de stand gelijk te trekken. Lawrence Shankland sloeg vervolgens twee keer toe, aan weerszijden van een strafschop van Ryan Christie, om de 4-1 comeback-overwinning compleet te maken. Hoewel de uitslag een vertrouwensboost gaf, overschaduwde het verlies van Gilmour de avond.
Clarke erkende dat de rode kaart de wedstrijd veranderde, maar hij had liever een strengere test gehad. "De rode kaart verandert uiteraard de hele dynamiek van de wedstrijd en van daaruit, tegen de 10, begonnen we kansen te creëren en scoorden we een paar doelpunten", zei hij. "Het is natuurlijk fijn om een internationale wedstrijd te winnen, maar ik denk dat het beter was geweest als het 11 tegen 11 was gebleven en we dan meer vragen hadden gekregen."
De afwezigheid van Gilmour laat een aanzienlijke leegte achter in het middenveld van Schotland. De voormalige speler van Chelsea en Brighton was een vaste waarde onder Clarke geworden en bood een combinatie van vasthoudendheid en visie die moeilijk te evenaren is. Mogelijke vervangers zijn Curtis, die zijn kans greep, evenals andere selectieleden, maar niemand heeft exact het profiel van Gilmour.
De timing had nauwelijks slechter kunnen zijn. Schotlands WK-campagne begint op 14 juni tegen Haïti in Boston, met verdere groepswedstrijden die volgen. De ploeg reist nu naar de Verenigde Staten zonder een van hun meest invloedrijke spelers en moet op het laatste moment hun tactische plannen aanpassen.
Ondanks het hartverscheurende nieuws sprak Clarke zijn vertrouwen uit in de toekomst van Gilmour op de lange termijn. Met slechts 24 heeft de middenvelder de tijd aan zijn zijde en zijn overstap naar de Serie A met Napoli wijst op een mooie carrière. De hoop binnen de selectie is dat hij sterker terugkeert en een sleutelrol speelt in toekomstige toernooien.
Terwijl de selectie naar Amerika vliegt, verschuift de focus naar het verzamelen in Gilmour's afwezigheid. Het WK biedt een zeldzame kans voor Schotland, en hoewel de klap wreed is, zullen de spelers en staf proberen de teleurstelling om te zetten in een vastberaden optreden op het wereldtoneel.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.