Schotlands terugkeer naar het WK na een afwezigheid van 28 jaar is overschaduwd door het verwoestende nieuws dat middenvelder Billy Gilmour het toernooi zal missen vanwege een knieblessure opgelopen in een 4-1 vriendschappelijke overwinning op Curaçao in Hampden Park. De 24-jarige zakte in elkaar in de eerste helft na het spelen van een eenvoudige pass en gaf onmiddellijk aan dat er iets mis was, waardoor hij zichtbaar in pijn het veld verliet. Uren later bevestigde de Schotse voetbalbond dat Gilmour was uitgesloten van de finale, een flinke klap voor de plannen van Steve Clarke.
De wedstrijd zelf was een achtbaan van emoties voor de Tartan Army. Curaçao, gerangschikt net één plek onder Haïti - de eerste WK-tegenstander van Schotland - verraste de gastheren vroeg. Tahith Chong, de middenvelder van Sheffield United, leverde een moment van magie, pakte de bal op de middenlijn met een sublieme eerste touch die Scott McKenna kansloos liet, passeerde vervolgens John Souttar en verraste veteranenkeeper Craig Gordon met een doelpunt dat een van de meest memorabele goals ooit op Hampden was. De voorsprong van de bezoekers was onverwacht maar niet geheel onverdiend gezien de trage start van Schotland.
De wedstrijd kantelde door een moment van waanzin van Jürgen Locadia. De aanvaller van Curaçao kreeg direct rood na VAR-beoordeling voor het planten van een elleboog in het gezicht van Aaron Hickey nadat de bal was weggewerkt. Dick Advocaat, de manager van Curaçao, was woedend over de beslissing en bekritiseerde later scheidsrechter Goga Kikacheishvili, waarbij hij stelde: "Hij floot alleen tegen ons gedurende 50 minuten" en voegde eraan toe dat de official uit Georgië "genoeg zegt." De woede van de ervaren Nederlandse coach had echter beter gericht kunnen zijn op zijn eigen speler, wiens schorsing zich nu tot het WK kan uitstrekken.
Te midden van de chaos gebeurde de blessure van Gilmour op onschuldige wijze. De Brighton-middenvelder ging gewoon naar de grond na het passen van de bal, terwijl hij zijn rechterknie vasthield. Zijn reactie terwijl hij van het veld werd geholpen, verraadde de ernst van het probleem, en de latere bevestiging van zijn WK-uitschrijving zet een ellendige reeks toernooi-ongeluk voort voor de getalenteerde spelmaker. Gilmour werd uitgeroepen tot man van de wedstrijd in de 0-0 gelijkspel van Schotland tegen Engeland op Euro 2020, maar liep toen COVID-19 op, waardoor hij de cruciale laatste groepswedstrijd miste. Nu zal een groot evenement opnieuw aan hem voorbijgaan.
De reactie van Schotland op de achterstand en het verlies van een sleutelspeler was indrukwekkend. Jonge Findlay Curtis, die Gilmour verving, maakte voor de rust gelijk met een goed genomen draai en schot na het vastpakken van een afgeweken pass van Kenny McLean. Het doelpunt zorgde voor een broodnodige opsteker, en Clarke's aanpassingen in de rust - waaronder een verrassend internationaal debuut voor tiener-middenvelder Tyler Fletcher, zoon van voormalig Schotland-aanvoerder Darren Fletcher - injecteerden nieuwe energie.
Lawrence Shankland nam vervolgens het middelpunt. De 30-jarige spits, die Rangers zal voegen wanneer de transfermarkt opengaat, toonde aan waarom hij nog steeds de dodelijkste afmaker van Schotland is. Hij zette de gastheren vroeg in de tweede helft op voorsprong, door handig een slimme cornerroutine van Ryan Christie binnen te werken, hoewel Curaçao-doelman Eloy Room beter had kunnen doen. Shankland verdubbelde zijn score met een beheerste schot na een nette voorzet van Lyndon Dykes, waardoor de wedstrijd effectief werd beslist. Een late penalty van Christie, nadat Juriën Gaari Curtis had neergehaald, voegde glans toe aan de score, maar het was de brace van Shankland die het herstel definieerde.
Clarke had ervoor gekozen om met twee spitsen te starten - George Hirst als partner van Shankland - en gaf de 43-jarige Craig Gordon een zeldzame start in het doel ten koste van Angus Gunn. De manager miste verschillende sleutelfiguren, waaronder Scott McTominay, John McGinn en Kieran Tierney, die pas op vrijdag bij de selectie kwamen. Hun afwezigheid benadrukte de diepteproblemen van Schotland, maar de prestaties van invallers boden enige geruststelling voor de vlucht naar de Verenigde Staten.
Voor Curaçao was de nederlaag een harde les in discipline. Met tien man gedurende meer dan een hel wisten ze Schotland af en toe te frustreren, maar uiteindelijk bezweken ze. Advocaat's kritiek op de scheidsrechter suggereert aanhoudende vragen over de schorsing van Locadia, maar de primaire zorg voor Clarke zal het vervangen van Gilmour's creativiteit op het middenveld zijn. Het vermogen van de Brighton-man om het tempo te dicteren en balbezit te behouden, zal node worden gemist tegen Haïti en daarna.
De vriendschappelijke wedstrijd voldeed aan zijn doel om het profiel van verschillende selectiespelers te verhogen. Fletcher's debuut, hoewel ongepland in de officiële selectie, geeft aan dat Clarke bereid is om jongeren te vertrouwen. De 18-jarige was ingehaald om de trainingsaantallen te verhogen, maar verdiende zijn cap door indrukwekkende prestaties in de aanloop. Shankland's overstap naar Rangers voegt ook een laag van intrige toe, terwijl hij hoopt clubvorm naar het internationale toneel te brengen.
Schotland reist de Atlantische Oceaan over met een mix van optimisme en angst. De overwinning was uiteindelijk comfortabel, maar de kosten van Gilmour's blessure kunnen blijven hangen. De Tartan Army, die het team een daverend afscheid gaf op Hampden, hoopt dat de diepte op het middenveld kan compenseren. De aanstaande clash met Haïti draagt nu nog meer gewicht, aangezien Clarke zijn opstelling moet herconfigureren zonder een van zijn meest getalenteerde technici.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.