Bournemouths onwaarschijnlijke opmars naar een Champions League-plek kwam op de laatste dag van het Premier League-seizoen net tekort, omdat een 1-1 gelijkspel bij Nottingham Forest niet genoeg bleek om een topviernotering te behalen. In plaats daarvan gaat het team van Andoni Iraola volgend seizoen de Europa League in, hun eerste Europese campagne ooit, nadat Aston Villa's verbluffende overwinning op Manchester City en Liverpool's falen om Brentford te verslaan ervoor zorgden dat de Cherries buiten de elite van Europa bleven.
Op de City Ground kwamen de bezoekers op achterstand door een moment van klasse van Morgan Gibbs-White. De aanvoerder van Forest, die door Thomas Tuchel over het hoofd werd gezien voor de WK-selectie van Engeland, krulde een vrije trap voorbij Kepa Arrizabalaga vlak voor het halfuur, een tijdig antwoord te midden van de pijn van internationale afwijzing. Gibbs-White's 15e competitiedoelpunt van het seizoen onderstreepte zijn waarde, een totaal dat alleen beter werd door Erling Haaland, Igor Thiago en Antoine Semenyo.
Bournemouth heeft echter veerkracht tot hun handelsmerk gemaakt tijdens een 18 wedstrijden durende ongeslagen reeks die teruggaat tot eind 2025. Ze reageerden met toenemende druk en de gelijkmaker viel negen minuten na de rust. Linksback Adrien Truffert, de zomeraankoop van £11 miljoen die meer terrein bestreek dan welke verdediger in de divisie dan ook, toonde zijn onvermoeibare motor door Jair Cunha te passeren op de overlap. Zijn voorzet vond Marcus Tavernier ongedekt, en de middenvelder schoot een eerste poging langs Matz Sels, wat leidde tot een honkbalslag-viering van de scorer.
Het doelpunt hield de dromen van de meegereisde supporters levend van een resultaat dat ver buiten Nottingham zou naklinken, met gezangen van “Barcelona, Bayern München” die door het uitvak echoden terwijl de tweede helft intenser werd. Bournemouth wist dat hun Champions League-lot afhing van gebeurtenissen elders, maar ze moesten eerst op jacht naar een winnend doelpunt. Invaller Ben Gannon-Doak miste een gouden kans, terwijl Eli Junior Kroupi een scherpe redding van Sels afdwong. Rayan testte ook de Forest-doelman van afstand, maar de doorbraak kwam nooit.
Terwijl de bezoekers aandrongen, bereikte het nieuws dat Liverpool vroeg in de tweede helft had gescoord tegen Brentford – een ontwikkeling die de sterren kort voor Bournemouth deed samenkomen. Echter, Ollie Watkins' twee doelpunten voor Aston Villa, slechts dagen nadat de spits een Conference League-triumf in Istanbul vierde, draaide de vergelijking definitief om. Villa's zege in het Etihad, gecombineerd met Manchester United's afstraffing van Brighton, betekende dat Bournemouths resultaat irrelevant werd in de race om de Champions League.
Het eindsignaal bracht een mengeling van emoties: trots op een recordbrekend seizoen, getint met het leed van wat had kunnen zijn. Bournemouths ongeslagen reeks sinds het midden van de campagne is de langste in de clubgeschiedenis op het hoogste niveau, en hun totaal van 57 punten overtreft elk vorig resultaat. Een zesde plaats is hun hoogste league-notering ooit, en de garantie van Europees voetbal – of het nu de Europa League of de Conference League is – was ooit een onvoorstelbare fantasie voor een club die in 2009 bijna failliet ging en vier jaar geleden nog in het Championship speelde.
Manager Andoni Iraola, die de hele middag werd toegezongen, heeft deze opmerkelijke transformatie bewerkstelligd met een hoog intensieve counterpressing-filosofie. Zijn team boekte eerder in de reeks overwinningen op Manchester United en Tottenham, en het gelijkspel bij Forest betekende dat ze de hele tweede ronde van Premier League-wedstrijden ongeslagen doorkwamen. Hoewel de Europa League misschien niet de glamour van de Champions League heeft, zal het spelen tegen clubs als Bayer Leverkusen of Besiktas rijke ervaringen opleveren voor een selectie die nog op dit niveau leert.
Voor Forest was de middag een kans om afscheid te nemen van Elliot Anderson, die halverwege de tweede helft onder staande ovaties het veld verliet. De middenvelder, opgenomen in Tuchels Engelse plannen, zal naar verwachting in de zomer naar Manchester City vertrekken, waarbij de regerend kampioen vermoedelijk de leiding heeft in de race, ondanks het naderende vertrek van Pep Guardiola. Gibbs-White's optreden diende ook als een herinnering aan zijn talenten, een speler die dit seizoen 19 doelpuntenbijdragen registreerde, maar toch niet geschikt werd geacht voor internationale dienst.
Het bredere laatste-dag-panorama zag Sunderland een Europa League-plek bemachtigen naast Bournemouth, terwijl Brighton in de Conference League terechtkwam. Crystal Palace kan hun Europese ticket nog opwaarderen als ze de Conference League-finale winnen. Voor Bournemouth zal de focus nu liggen op de voorbereiding op donderdagavonden en de logistieke uitdagingen van het continentale voetbal, maar de diepte van de selectie en Iraola's scherpzinnigheid suggereren dat ze goed zijn toegerust.
Hoewel het niet halen van de Champions League pijn doet, kan de context van Bournemouths reis niet worden overschat. Van de rand van liquidatie tot Europa League-deelnemer in 17 jaar, de club aan de zuidkust heeft de financiële zwaartekracht van het moderne voetbal getrotseerd. Het beeld van een opblaasbaar vliegtuig dat in het uitvak op de City Ground dobberde, een symbool van hun hoge ambities, zal blijven hangen als een motief van een seizoen waarin ze opstegen, ook al werden hun vleugels op de laatste klim geknipt.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
